Los científicos están trabajando arduamente para intentar evaluar la escala de nuestro problema de contaminación por microplásticos y los probables impactos en la salud. Un nuevo estudio ahora identifica varios riesgos para la salud que estos pequeños fragmentos de plástico pueden representar al atravesar el medio ambiente.
Las investigaciones sugieren que los microplásticos por sí solos pueden ser perjudiciales para nuestra biología y también se sabe que absorben otros contaminantes tóxicos.
Ahora, además de esto, nuevos hallazgos de investigadores de la Universidad de Exeter y del Laboratorio Marino de Plymouth en el Reino Unido sugieren que los microbios también desarrollan biopelículas sobre los microplásticos.
Estas biopelículas (o ‘plastisferas’) pueden albergar bacterias peligrosas y ayudar a su crecimiento y supervivencia, lo que significa que los microplásticos podrían estar propagando patógenos y también resistencia a los antimicrobianos (RAM).
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Esto plantea varios riesgos graves para la salud, desde bacterias que causan enfermedades que llegan a la cadena alimentaria hasta una mayor propagación de bacterias resistentes a los medicamentos que hacen que las infecciones sean más difíciles de tratar y los procedimientos médicos más riesgosos.
“Nuestra investigación muestra que los microplásticos pueden actuar como portadores de patógenos dañinos y bacterias resistentes a los antimicrobianos, mejorando su supervivencia y propagación”, dice la científica marina Pennie Lindeque, del Laboratorio Marino de Plymouth.
“Esta interacción plantea un riesgo creciente para la salud pública y ambiental y exige atención urgente”.
Los investigadores sumergieron tiras de pequeñas bolitas de plástico utilizadas en la fabricación y el tratamiento del agua, así como fragmentos de poliestireno de un tamaño similar (alrededor de 4 mm), en cuatro lugares a lo largo del sistema del río Truro en el suroeste de Inglaterra.
Estos sitios de muestreo fueron elegidos para cubrir una variedad de niveles esperados de limpieza del agua, según su proximidad a una planta de tratamiento de aguas residuales y un hospital.
También se probaron pequeñas perlas de vidrio y madera, junto con bioperlas de plástico utilizadas para albergar bacterias que ayudan a purificar el agua. Estas bioperlas están destinadas a mejorar el medio ambiente, pero no cuando se escapan de las plantas de tratamiento y se filtran a los sistemas fluviales, como ha sucedido varias veces en el pasado.
Después de dos meses, el equipo analizó las bacterias que se habían acumulado en los distintos materiales. Si bien la ubicación de los sitios de muestreo influyó en la composición de las bacterias residentes más que el tipo de material, el equipo identificó varios problemas con las partículas de plástico.
Las biopelículas que se formaron en los microplásticos portaban significativamente más genes de bacterias resistentes a los medicamentos que las de la madera o el vidrio.
Los patógenos dañinos, incluidos Flavobacteriia y Sphingobacteriia, también fueron más comunes en los microplásticos aguas abajo del hospital y la planta de tratamiento de aguas residuales, donde esas bacterias no eran particularmente abundantes en el agua.
“Nuestra investigación muestra que los microplásticos no son sólo un problema medioambiental: también pueden desempeñar un papel en la difusión de la resistencia a los antimicrobianos”, afirma la microbióloga Aimee Murray, de la Universidad de Exeter.
“Por eso necesitamos estrategias integradas e intersectoriales que aborden la contaminación por microplásticos y protejan tanto el medio ambiente como la salud humana”.
Los investigadores quieren establecer más sitios de muestra y probar una gama más amplia de condiciones ambientales para ver cuáles podrían ser los impactos. También quieren que se haga más para mantener los plásticos, como las bioperlas, fuera del medio ambiente.
Destaca que no sólo debemos preocuparnos por los efectos tóxicos de los microplásticos, sino también por su capacidad para actuar como caldo de cultivo de bacterias, poniendo en riesgo tanto a los humanos como a la vida silvestre dondequiera que se acumulen plásticos.
“Este trabajo pone de relieve las diversas y a veces dañinas bacterias que crecen en el plástico del medio ambiente”, afirma la científica marina Emily Stevenson, de la Universidad de Exeter, por lo que “recomendamos que cualquier voluntario de limpieza de playas use guantes durante las limpiezas y se lave siempre [their] manos después.”
La investigación ha sido publicada en Environment International.