A medida que una enorme y prolongada cúpula de calor se asienta en gran parte de Estados Unidos, a los expertos les preocupa que eventos de calor extremo como este no se tomen lo suficientemente en serio.
De todos los peligros relacionados con el clima en los Estados Unidos, el calor extremo es el más mortal, y aproximadamente la mitad de los estadounidenses están expuestos a él durante el fin de semana del 4 de julio.
Las investigaciones muestran que las cúpulas de calor son cada vez más comunes en América del Norte y seguirán haciéndolo a medida que se amplifique el cambio climático. Exponen a las personas a niveles de calor cada vez más peligrosos y prolongados que son letales para algunos y enferman a muchas más personas.
Entre 1999 y 2023, se registraron 21,518 muertes en los EE. UU. con el calor como causa subyacente o contribuyente de la muerte.
Una cúpula de calor sin precedentes en 2021, similar a la que se cierne actualmente sobre la costa este, provocó un aumento masivo de visitas a los departamentos de emergencia y hospitalizaciones no planificadas.
A los científicos y expertos en salud pública les preocupa que los gobiernos no estén actuando con la suficiente rapidez para proteger a las personas de estos riesgos, lo que ejerce presión sobre un sistema de salud que ya está bajo presión.
Juanita Constible es una defensora principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) en los Estados Unidos.
“Muchas comunidades simplemente no están preparadas para estas temperaturas, aunque muchas han trabajado duro en los últimos años para estar más preparadas”, dijo a ScienceAlert.
“Desafortunadamente, esta ola de calor está chocando con una crisis de asequibilidad, una mayor presión sobre los servicios públicos debido a los centros de datos que consumen mucha energía y agua, y una retirada del apoyo y la financiación federales para la preparación y respuesta a emergencias”.
Esta peligrosa intersección de condiciones, escribió en una publicación de blog de NRDC en marzo, “casi con certeza aumentará el riesgo de enfermedades, muerte y daños económicos relacionados con el calor”.
Una investigación publicada en Nature Communications el año pasado generó alarmas similares.
La investigación, dirigida por la científica climática de la Escuela de Medio Ambiente de Yale, Jennifer Marlon, y el científico de datos, Nicolas Begotka, encontró una discrepancia sustancial entre la percepción pública de los riesgos y la realidad.
Esto fue especialmente cierto en el caso de la gente de los Apalaches, donde se prevé que algunos de los peores efectos del actual domo de calor se produzcan en los próximos días.
“En la mayor parte del país, particularmente en las regiones del norte y del este, la percepción pública de riesgo sigue siendo baja a pesar del aumento de las temperaturas”, explicaron los investigadores en su artículo.
“La correlación más fuerte en el sur sugiere que el conocimiento experiencial de los residentes se alinea mejor con la vulnerabilidad al calor, mientras que los patrones en el noreste indican desconexiones fundamentales entre las evaluaciones científicas y la comprensión pública”.
Las experiencias históricas de calor extremo de las comunidades –o la falta de él– parecen estar desempeñando un papel, ya que los estados históricamente más fríos se ven algo desprevenidos por el clima drásticamente cambiante.
Especialmente las personas mayores tendieron a subestimar los riesgos del calor extremo, lo cual es particularmente preocupante dado lo vulnerables que son a las enfermedades y la muerte relacionadas con el calor.
Las personas mayores tienden a sudar menos, dependen más de los medicamentos y pueden tener dificultades para enfriar adecuadamente su espacio si su movilidad es limitada.
“Muchas personas todavía equiparan el calor con la diversión del verano -o algo que simplemente debe ser soportado- en lugar de una amenaza potencialmente mortal”, dijo Constible.
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Está especialmente preocupada por las personas que deben seguir trabajando al aire libre en estas condiciones extremas.
“Muchas empresas en los EE. UU. no se toman lo suficientemente en serio la seguridad de su personal cuando se trata de calefacción… [I] “No puedo contar cuántas historias he encontrado sobre trabajadores a los que se les negó protecciones básicas como agua y capacitación para identificar síntomas relacionados con el calor”, dijo a ScienceAlert.
“La mayoría de los trabajadores en los EE. UU. no disfrutan de protecciones específicas y ejecutables contra el calor… Dicho esto, la mayoría de los empleadores estadounidenses están obligados por ley a proporcionar ‘condiciones de trabajo seguras y saludables’ para sus empleados, lo que significa que los trabajadores tienen derecho a presentar quejas formales sobre condiciones de calor peligrosas”.
Este artículo fue verificado por Michael Irving y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.