En este momento, en algún lugar de un laboratorio, se lee letra por letra un trozo de tumor que solía pertenecer a una persona en particular, y lo que sale por el otro extremo es un medicamento que nadie más en la tierra puede tomar.
Ése es el aspecto extraño y discretamente enorme del resultado que Merck y Moderna anunciaron el 19 de agosto. Una vacuna contra el cáncer creada a partir de las mutaciones del propio paciente pasó un ensayo de fase 3. Ninguna terapia individualizada de neoantígenos había logrado jamás eso, ni tampoco un tratamiento contra el cáncer con ARNm de ninguna descripción.
Lo que midió el ensayo
El estudio, INTerpath-001, inscribió a 1.137 personas cuyo melanoma había sido extirpado quirúrgicamente pero que seguían en alto riesgo de que reapareciera. Dos tercios recibieron la terapia personalizada, intismeran autogene, junto con la inmunoterapia Keytruda de Merck. El resto obtuvo Keytruda por sí solo, que ya es el estándar de atención en este entorno.
En una revisión provisional de los datos planificada previamente, monitores independientes encontraron que la combinación superó a Keytruda por sí sola en cuanto a supervivencia libre de recurrencia, lo que significa que los pacientes tardaron más en regresar al cáncer. También ganó en supervivencia libre de metástasis a distancia, que rastrea si la enfermedad llega a otros órganos. Merck no informó nuevas señales de seguridad y el estudio continúa para que los investigadores puedan establecer si las personas realmente viven más.
Ese último punto es el más importante.
Cómo se construye un medicamento para una sola persona
¿Cómo se hace un medicamento que sólo un ser humano puede usar? Comience con la razón por la que es difícil combatir el cáncer. Las células tumorales son copias corruptas de su propio tejido, que es precisamente la razón por la que el sistema inmunológico las impulsa con tanta frecuencia. Las mutaciones cambian el cálculo. Un gen mutado puede producir una proteína que no existe en ningún otro lugar del cuerpo, y esas rarezas se llaman neoantígenos. Son, en efecto, banderas. El sistema inmunológico sólo necesita que alguien le señale.
Entonces, los cirujanos extirpan el tumor, un laboratorio lo secuencia para encontrar la huella mutacional particular de ese paciente y el software selecciona hasta 34 neoantígenos con mayor probabilidad de ser visibles para el sistema inmunológico de esa persona. Estos se codifican en una cadena de ARNm sintético, se envuelven en una nanopartícula lipídica y se inyectan. El cuerpo lee las instrucciones, construye las proteínas marcadas y las presenta a las células T. Keytruda se encarga de la otra mitad del trabajo liberando los frenos bajo los cuales normalmente operan las células T.
Cada lote está hecho a medida. Como señaló BioPharma Dive en su cobertura, este es un modelo de fabricación sin precedentes reales a escala comercial, lo cual es un tipo de problema diferente al científico y posiblemente el más difícil de los dos.
Los números que nadie ha visto todavía
Nadie ajeno a las dos empresas ha visto los datos reales. Lo que se publicó es de primera línea: se cumplieron los criterios de valoración y el efecto fue estadísticamente significativo. Sin índices de riesgo, sin intervalos de confianza, sin curvas de supervivencia. Como señaló NBC News, nada de esto ha sido revisado por pares y el conjunto de datos completo se está guardando para una reunión médica.
La evidencia pública hasta ahora proviene del estudio anterior de Fase 2b, KEYNOTE-942, cuyo seguimiento de cinco años se presentó en la reunión de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica en junio. Allí, la combinación redujo el riesgo de recurrencia o muerte en un 49 por ciento, y el riesgo de propagación de la enfermedad en un 59 por ciento. Cifras alentadoras, extraídas de 157 pacientes en un único ensayo en etapa intermedia. Un ensayo es un ensayo, por muy buenos que parezcan los números.
Por qué el melanoma fue primero
Los australianos contraen melanoma a un ritmo que pocas otras poblaciones pueden igualar, lo que explica en parte por qué un oncólogo de Sydney realizó este estudio. La profesora Georgina Long, directora médica del Melanoma Institute Australia e investigadora principal del ensayo, calificó el resultado como un momento histórico para el tratamiento adyuvante del melanoma. Adyuvante aquí significa tratamiento administrado después de la cirugía para evitar que el objeto regrese.
La biología también lo convirtió en el primer objetivo obvio. Las células de la piel dañadas por el sol acumulan miles de mutaciones, lo que ofrece a los diseñadores de vacunas un generoso menú para elegir, y este cáncer en particular ya responde inusualmente bien a la inmunoterapia. Las células T que se reclutan llegan a algún lugar donde es posible que puedan hacer algún bien.
Lo que el resultado no prueba
Un investigador citado por CBC News señaló con sensatez que todos los participantes en este ensayo tenían una enfermedad en etapa temprana que los cirujanos habían eliminado por completo. Esas son las condiciones más fáciles que el campo puede ofrecer: un tumor mínimo restante, un sistema inmunológico que aún no ha sido destruido, es hora de preparar una respuesta. El éxito allí no garantiza el éxito en el melanoma en etapa avanzada, donde los intentos anteriores han producido resultados negativos.
El enfoque también depende completamente de tener un tumor del que tomar muestras en primer lugar. Sin cirugía, sin secuenciación, sin inyección.
¿Adónde va esto después?
El programa más amplio ahora incluye nueve ensayos en etapa intermedia y avanzada que abarcan melanoma, cáncer de pulmón, vejiga y riñón, y se están realizando trabajos anteriores en tumores de páncreas y estómago. Ésos son objetivos menos indulgentes. Los cánceres de riñón portan menos mutaciones, por lo que hay menos objetivos a los que apuntar una vacuna, y los tumores de páncreas son famosos por sofocar los ataques inmunológicos antes de que comiencen. Roche y BioNTech están probando una vacuna personalizada rival y se esperan resultados de cáncer de colon para 2027, como informó CNN.
Los inversores, que no son un grupo conocido por su moderación, hicieron subir el precio de las acciones de Moderna aproximadamente un 177 por ciento en un día.
He pasado años leyendo predicciones de que el ARNm eventualmente haría más que combatir los virus y, en su mayoría, clasificándolas como ilusiones. Esta es la primera vez que la presentación parece un error. La pregunta ahora no es si la ciencia es válida, porque según la evidencia actual probablemente así sea, sino si se puede convencer a algún sistema de salud para que construya una fábrica separada para cada paciente que cruza la puerta.