Durante la campaña presidencial del año pasado, Donald Trump acuñó un término para su estilo de hablar: “el tejido”. Esto quedó de manifiesto el martes en Pensilvania, en comentarios que incluyeron, entre otros, los temas de los aranceles, el acero estadounidense, el fracking, las turbinas eólicas, los mandatos de vehículos eléctricos, la inmigración, la delincuencia, las políticas de género, Obamacare, la Reserva Federal, sus victorias electorales, las negociaciones sobre tierras raras, un ataque terrorista en DC y “los labios que no se detienen” de la Secretaria de Prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt.
El patrón difuso es la firma de Trump. A sus fans siempre les ha encantado cuando ilumina todos los parachoques; el caos parece auténtico, una rebelión contra los políticos teleprompter. Esto fue cierto en Pensilvania. El problema es que ahora que el motor de la economía estadounidense está humeando, el pueblo estadounidense está buscando un técnico, no un cómico de improvisación. Y el amplio discurso de Trump no sólo distrae la atención de su mensaje económico; encarna la crítica que intenta refutar: que no se centra en el tema que más preocupa a los votantes.
El presidente está chocando contra un muro de resentimiento. En una encuesta reciente de Politico, casi la mitad de los votantes (incluido el 37 por ciento de la propia coalición de Trump para 2024) dijeron que el costo de vida es “el peor que jamás puedan recordar”. Esa realidad percibida está arrastrando sus cifras a la baja en todos los ámbitos: sólo el 31 por ciento de los adultos estadounidenses aprueba ahora cómo Trump está manejando la economía, según una nueva encuesta de AP/NORC, frente al 40 por ciento en marzo. Es la aprobación económica más baja que AP/NORC ha registrado en cualquiera de los dos mandatos de Trump. En una encuesta reciente de CBS News/YouGov, la mayoría de los encuestados dijeron que sus políticas están haciendo subir los precios de los alimentos y los comestibles.
Históricamente, los presidentes han respondido al descontento económico con concentración y una demostración concertada de esa concentración. Franklin D. Roosevelt aprobó 15 proyectos de ley importantes en 100 días. Ronald Reagan, a pesar de un desempleo de dos dígitos, presionó para lograr amplios recortes de impuestos semana tras semana. Bill Clinton construyó una “sala de guerra” económica incluso antes de asumir el cargo, y su equipo introdujo lo que ahora se ha convertido en un cliché político: centrarse “como un rayo láser” en la economía. Barack Obama instituyó una sesión informativa económica matutina que puso el tema a la par con la seguridad nacional. Cada uno practicaba el mismo principio: si no puedes resolver el problema rápidamente, al menos déjate atrapar intentándolo.
Trump ahora lo está intentando. Un poco. La Casa Blanca presentó el evento del martes como el inicio de una “gira por la asequibilidad” diseñada para tranquilizar a los votantes de cara a las elecciones intermedias de 2026. Pero aunque el presidente reconoció que los precios son altos, parecía de mal humor por todo el ejercicio de tener que dar explicaciones. “Siempre tienen un engaño”, dijo el martes, refiriéndose a los demócratas. “La nueva palabra es asequibilidad. Entonces miran a la cámara y dicen: ‘Esta elección tiene que ver con la asequibilidad'”. El mensaje más centrado del presidente en la asequibilidad es que las preocupaciones sobre la asequibilidad son un engaño. Usó esa palabra, o su equivalente, varias veces el martes, como lo ha hecho en declaraciones en la Oficina Oval, en una reunión de gabinete y en las redes sociales.
En lugar de confrontar las preocupaciones de los votantes y simpatizar con ellas, el presidente parece pensar que todo lo que necesita hacer para superar su dolor actual es volver a familiarizar a la gente con sus sentimientos negativos sobre la economía bajo Joe Biden. El expresidente intentó su propia versión de esto antes de abandonar la carrera presidencial el año pasado: recordarle a la gente lo que desaprobaron durante el primer mandato de Trump y esperar que retrocedan nuevamente. Pero Trump convenció a los votantes a confiar en sus sentimientos actuales por encima de sus preocupaciones pasadas.
El martes, en Filadelfia, el presidente se centró en el pasado: “Les dieron precios altos. Les dan la inflación más alta de la historia. Y les estamos dando… estamos bajando esos precios rápidamente”, continuó. “Estamos teniendo inflación. La estamos aplastando y se obtienen salarios mucho más altos”.
Los datos cuentan una historia menos binaria. La inflación bajo Biden fue alta, del 9 por ciento, pero no del 12 al 15 por ciento de los años setenta y principios de los ochenta. Cuando Biden dejó el cargo, era del 3 por ciento, aproximadamente el mismo que es ahora. Las propias políticas arancelarias de Trump están elevando los precios para los consumidores, socavando su afirmación de que está reduciendo los costos, al tiempo que erosionan el aumento de los salarios en su segundo mandato. Y según un análisis de datos de la Reserva Federal de Atlanta, los salarios están creciendo más rápido que la inflación para poco más de la mitad de la fuerza laboral, razón por la cual muchas personas podrían no sentirse mejor.
La economía no se ha derrumbado con el plan arancelario de Trump, como muchos predijeron. El desempleo sigue siendo bajo, el mercado de valores está fuerte y se están creando empleos. El problema es que estas ganancias agregadas enmascaran una distribución desigual, y muchos trabajadores realmente están viendo erosionarse su poder adquisitivo.
Trump no es el primer presidente que selecciona cuidadosamente las cifras y acentúa lo positivo. Pero su argumento es débil porque tiene que superar la experiencia vivida por la gente. Para recuperar la aprobación de los votantes en este tema, no sólo tiene que demostrar que puede revertir una economía (casi imposible para cualquier presidente), sino que también tiene que revertir las leyes de la política que dicen que la cuenta bancaria y la billetera pesan más que la retórica presidencial. Ésa es una verdad inevitable, no importa lo mucho que tejes.