Puede que Jurassic Park haya exagerado lo que el ADN de los mosquitos puede revelar, pero acertó en una cosa. Los mosquitos se alimentan de una extraordinaria variedad de animales, un hábito que los coloca inusualmente bien posicionados para probar la vida que los rodea.
Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports sugiere que los mosquitos pueden estar haciendo mucho más que propagar enfermedades. Al analizar la sangre de los mosquitos recolectada en un sitio protegido en el centro de Florida, los investigadores identificaron ADN de 86 especies de vertebrados, lo que demuestra cómo estos insectos pueden capturar una instantánea notablemente completa de los animales que viven a su alrededor.
“Utilizando mosquitos, capturamos vertebrados que iban desde las ranas más pequeñas hasta los animales más grandes, como ciervos y vacas”, dijo Lawrence Reeves, Ph.D., entomólogo de la Universidad de Florida y autor principal del nuevo estudio, en un comunicado de prensa. “Y animales con historias de vida muy diversas: arbóreas, migratorias, residentes, anfibias y nativas, invasoras o en peligro de extinción”.
Los mosquitos toman muestras de comunidades animales enteras
La investigación se llevó a cabo en DeLuca Preserve, un área de conservación protegida administrada por la Universidad de Florida a unas 80 millas al sur de Orlando. Durante ocho meses, el equipo recolectó decenas de miles de mosquitos y analizó más de 2.000 alimentos con sangre en busca de rastros de ADN de mamíferos, aves, reptiles y anfibios.
Atrapando mosquitos en DeLuca Preserve con Lawrence Reeves.
(Crédito de la imagen: Universidad de Florida)
A diferencia del ADN ambiental recolectado del agua, el suelo o el aire, la sangre de los mosquitos ofrece una instantánea muy enfocada tanto en el espacio como en el tiempo. Después de alimentarse, la mayoría de los mosquitos viajan sólo unos pocos cientos de metros y el ADN que transportan se degrada en uno o dos días. Eso significa que cada ingesta de sangre refleja qué animales estuvieron presentes cerca muy recientemente, en lugar de semanas o meses antes. De hecho, cada mosquito alimentado con sangre registra quién pasó a través de un ecosistema y dónde.
En este caso, la dieta de los mosquitos consistía en una amplia gama de animales, incluidas serpientes de cascabel, águilas calvas, coyotes, nutrias, sapos, caimanes e incluso tortugas de tierra que están protegidas por sus caparazones. De los animales grandes que se sabe que deambulan por la reserva, el único que faltaba era la pantera de Florida, en peligro de extinción.
Por qué los mosquitos son poderosos observadores de la vida silvestre
El estudio se propuso explorar si el muestreo de ADN de mosquitos podría ofrecer un complemento práctico a los estudios tradicionales de vida silvestre, que a menudo consumen mucho tiempo, son costosos y requieren experiencia especializada. Trabajos anteriores han demostrado que las herramientas de uso común, como las cámaras trampa, tienden a favorecer a los animales más grandes que viven en el suelo, mientras pasan por alto a muchas aves, reptiles, anfibios y otras especies difíciles de detectar.
Debido a que el muestreo basado en mosquitos requiere menos equipo y puede capturar una muestra representativa más amplia de vida silvestre a la vez, el enfoque podría ayudar a los investigadores a monitorear los ecosistemas de manera más amplia y frecuente, particularmente en lugares donde el tiempo, la financiación o el acceso son limitados.
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Un improbable aliado para la conservación
Los mosquitos suelen ser considerados plagas o vectores de enfermedades, no ayudantes ecológicos. Pero los investigadores dicen que sus hallazgos resaltan un papel que estos insectos ya desempeñan que se pasa por alto.
“Soy muy consciente del desdén que los humanos sienten por los mosquitos. Está bastante justificado. Los mosquitos no hacen mucho para dar la impresión de que son un elemento importante de los ecosistemas”, dijo Reeves. “Pero en sus ecosistemas desempeñan papeles importantes, y aquí mostramos que pueden ayudar a monitorear otros animales para ayudar a conservarlos o informar cómo gestionamos los ecosistemas”.
El método podría ser especialmente útil para rastrear especies esquivas o en peligro de extinción, o para detectar animales invasores antes de que se propaguen.
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