Mucho después de que los soldados romanos abandonaran Vindolanda, el sistema de alcantarillado del fuerte mantuvo un registro de lo que más les aquejaba. Escondidos en el sedimento había parásitos que revelan cómo las enfermedades se propagaban en la vida diaria cerca del Muro de Adriano.
Los investigadores que examinaron un antiguo desagüe de alcantarillado en Vindolanda, un fuerte romano cerca del Muro de Adriano en el norte de Inglaterra, encontraron evidencia de que sus ocupantes estaban infectados con múltiples parásitos intestinales. El análisis descubrió huevos de lombrices intestinales y tricocéfalos, junto con rastros de Giardia duodenalis, un hallazgo que añade un nuevo parásito al registro de la Gran Bretaña romana. Publicado en la revista Parasitology, el estudio ofrece información sobre cómo circulaban las enfermedades en una comunidad militar romana.
“Sospechábamos que parásitos como lombrices intestinales y tricocéfalos, propagados por las malas condiciones sanitarias, podrían estar presentes en un fuerte en el borde del imperio. Sin embargo, encontrar Giardia fue un hallazgo realmente emocionante, ya que hasta ahora en el período romano sólo se había encontrado en Turquía e Italia”, dice el autor principal del estudio, el Dr. Piers Mitchell.
Las alcantarillas de Vindolanda revelan la vida cotidiana romana
Vindolanda es uno de los sitios militares romanos mejor conservados de Gran Bretaña, gracias al suelo anegado que ha protegido el material orgánico durante siglos. Las excavaciones han descubierto de todo, desde tablillas de madera escritas con tinta que detallan la vida cotidiana hasta miles de zapatos de cuero.
Esa misma preservación se extiende más allá de las pertenencias personales. La infraestructura de Vindolanda, incluidas partes de su sistema de saneamiento, también ha sobrevivido en buenas condiciones. En este nuevo estudio, los investigadores analizaron material de un desagüe de nueve metros conectado a una letrina comunitaria en un complejo de baños del siglo III d.C.
“A pesar de que Vindolanda tenía letrinas comunitarias y un sistema de alcantarillado, esto no protegió a los soldados de infectarse entre sí con estos parásitos”, afirmó el Dr. Patrik Flammer, de la Universidad de Oxford, en un comunicado de prensa.
Ubicado en lo que hoy es Northumberland, entre lo que hoy es Carlisle y Corbridge, el fuerte albergaba unidades de infantería y caballería encargadas de defender el territorio norte de Roma, y más tarde se encontraba justo al sur de la línea del Muro de Adriano, que fue construido a principios del siglo II d.C.
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Parásitos en alcantarillas antiguas
Aparecieron restos de parásitos en todo el drenaje del alcantarillado, lo que sugiere que las infecciones no fueron casos aislados. Alrededor del 28 por ciento de las muestras contenían huevos de lombrices intestinales o tricocéfalos, parásitos que se propagan a través del contacto con alimentos, agua o manos contaminadas.
Huevo de tricocéfalo procedente del análisis de sedimentos del desagüe del complejo de baños de Vindolanda.
(Crédito de la imagen: Marissa Ledger)
También aparecieron pruebas de infección en una parte más antigua del sitio. Los investigadores analizaron una muestra de una zanja asociada con un fuerte anterior del siglo I d.C. en Vindolanda (construido alrededor del año 85 d.C. y abandonado apenas unos años después) y encontraron allí también huevos de lombrices intestinales y tricocéfalos. El hallazgo sugiere que los parásitos intestinales ya circulaban entre los soldados en el lugar décadas antes de que se construyera el posterior complejo de baños.
Una muestra de alcantarillado que contenía ambas especies de gusanos se examinó más a fondo mediante ELISA, una técnica biomolecular que detecta proteínas producidas por organismos unicelulares. Esa prueba identificó G. duodenalis, un parásito microscópico que causa giardiasis, una enfermedad caracterizada por diarrea prolongada, fatiga y pérdida de peso.
Los médicos romanos sabían que existían lombrices intestinales, pero tenían poca capacidad para tratarlas eficazmente. Como resultado, las infecciones podrían persistir y empeorar con el tiempo. Los brotes de giardiasis, a menudo relacionados con agua contaminada, pueden haber sido especialmente peligrosos durante los meses más cálidos, cuando la deshidratación podía dejar a los soldados gravemente debilitados.
Lo que nos enseñan los parásitos antiguos
Los hallazgos plantean nuevas preguntas sobre cómo se propagaron los parásitos intestinales por la antigua Europa.
“Sería fantástico estudiar una variedad de sitios del Neolítico, la Edad del Bronce y la Edad del Hierro en todo el norte de Europa para ver si Giardia también estuvo presente allí, o si estuvo ausente antes de los romanos, pero sus soldados o comerciantes la introdujeron en nuevas regiones del imperio”, dice Mitchell.
Más allá de futuras investigaciones, los parásitos conservados en las alcantarillas de Vindolanda ofrecen una visión aleccionadora de la vida cotidiana en la frontera de Roma.
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