El cometa favorito de todos está a punto de alejarse de la Tierra y continuar su viaje interestelar.
3I/ATLAS pasó recientemente por la Tierra el viernes 19 de diciembre y brindó a los astrónomos una oportunidad fugaz pero invaluable de estudiar material forjado alrededor de otra estrella. Ahora, después de su encuentro más cercano, el visitante ya regresa al espacio profundo, llevándose consigo sus secretos pero dejando atrás un tesoro de datos que los científicos estudiarán durante años.
3I/ATLAS se acerca a la Tierra
El 19 de diciembre, el invasor interestelar hizo su aproximación más cercana a la Tierra, acercándose a 168 millones de millas de nuestro planeta alrededor de la 1 am EST. 3I/ATLAS ya había pasado su punto más cercano al Sol, y este sobrevuelo cercano a la Tierra marcó el comienzo de su salida del sistema solar interior.
A partir de aquí, el cometa seguirá moviéndose hacia afuera, pasando junto a los planetas antes de abandonar por completo el sistema solar y reanudar su largo viaje a través de la Vía Láctea.
Visto por primera vez el 1 de julio de 2025 por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides de la NASA, 3I/ATLAS se destacó de inmediato. Su trayectoria mostró que no se originó en ningún lugar cerca del Sol, lo que lo convierte en el tercer objeto conocido descubierto que pasa a través de nuestro sistema solar desde el espacio interestelar. Los investigadores han rastreado su camino hasta una región de la galaxia más antigua que nuestro sistema solar de 6.400 millones de años, lo que significa que 3I/ATLAS se formó alrededor de una estrella anterior al propio Sol.
Pero no tienes por qué decir adiós todavía. Los observadores del cielo que deseen echar un último vistazo pueden sintonizar una transmisión en vivo organizada por el Proyecto del Telescopio Virtual a partir de las 11 pm EST, mientras 3I/ATLAS se desvanece lentamente de la vista.
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Lo que los científicos han aprendido y aún esperan aprender
Cuando se descubrió por primera vez 3I/ATLAS, las especulaciones se difundieron rápidamente, incluidas afirmaciones de que podría ser una nave espacial o una sonda extraterrestre. Observaciones cuidadosas pronto descartaron esas ideas. En cuestión de meses, los astrónomos confirmaron que 3I/ATLAS parecía sorprendentemente familiar para los cometas de nuestro sistema solar, con su núcleo helado rodeado por una coma brillante de gas y polvo que cambia de estado químico a medida que el cometa se calienta.
3I/ATLAS también ofreció a los investigadores una oportunidad única de examinar los ingredientes crudos que forman cometas, asteroides y planetas alrededor de estrellas distintas al Sol. Las observaciones en múltiples longitudes de onda revelaron una composición rica en carbono, oxígeno y nitrógeno, elementos también comunes en los cometas de nuestro sistema solar.
Una cuestión particularmente intrigante tenía que ver con los rayos X. Si bien los cometas de nuestro sistema solar emiten rayos X, los astrónomos nunca habían confirmado si los cometas interestelares se comportan de la misma manera. Utilizando la misión japonesa de espectroscopía e imágenes de rayos X, los científicos observaron 3I/ATLAS a finales de noviembre de 2025, detectando rayos X que se extendían casi 248.000 millas desde su núcleo.
Los datos recopilados del encuentro cercano más reciente de 3I/ATLAS con la Tierra ayudarán a determinar cómo se forman estas emisiones y si reflejan procesos observados más cerca de casa.
¿Por qué los cometas siempre han cautivado a la humanidad?
Mucho antes de los telescopios y las misiones espaciales, los cometas inspiraban asombro, miedo y fascinación. Probablemente los humanos han estado cautivados por los cometas durante más tiempo del que cualquier registro arqueológico puede atestiguar. Según la Agencia Espacial Europea, en Escocia e Italia aparecen antiguos grabados rupestres que se asemejan a cometas, mientras que los astrónomos chinos los siguieron meticulosamente durante siglos, creyendo que revelaban la “voluntad del cielo”.
En otros lugares, los cometas se consideraban a menudo como presagios. Los astrólogos romanos los culpaban de desastres que iban desde la guerra hasta las enfermedades, y el miedo medieval se conserva en la representación del cometa Halley en el tapiz de Bayeux.
Incluso en 1910, el descubrimiento de cianógeno en la cola del cometa Halley desencadenó un pánico masivo, acompañado de máscaras antigás, vigilias de oración y las llamadas píldoras protectoras de los cometas.
Aunque la visita de 3I/ATLAS está llegando a su fin, los conocimientos que ha proporcionado seguirán dando forma a nuestra comprensión de mundos mucho más allá del nuestro.
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