Los científicos probaron este método en los mosquitos Anopheles gambiae, que son endémicos de Tanzania, donde transmiten la malaria.
James Gathany/CDC vía AP/Alamy
Una tecnología genética conocida como impulsor genético podría ayudar a prevenir la malaria al propagar genes en mosquitos salvajes que les impiden transmitir el parásito. Las pruebas en un laboratorio en Tanzania han confirmado ahora que un potencial impulsor genético debería lograr esto si fuera liberado en el país.
“Sería una tecnología que cambiaría las reglas del juego, eso es seguro”, afirma George Christophides del Imperial College de Londres.
Una parte específica de ADN en el genoma de un animal normalmente se transmite sólo a la mitad de su descendencia, porque el ADN de los padres se divide por la mitad entre óvulos o espermatozoides. Los impulsores genéticos aumentan esta proporción, lo que significa que un fragmento de ADN puede propagarse rápidamente a través de una población incluso si no proporciona ningún beneficio evolutivo.
Hay muchos impulsores genéticos naturales que funcionan a través de todo tipo de mecanismos (tal vez incluso en algunas poblaciones humanas) y en 2013, los biólogos desarrollaron impulsores genéticos artificiales utilizando la tecnología de edición de genes CRISPR, que funciona copiando fragmentos de ADN de un cromosoma a otro.
La idea es utilizar estos impulsos para difundir fragmentos de ADN que bloqueen la transmisión de la malaria, pero ¿qué fragmentos? Christophides informó en 2022 que el desarrollo de parásitos de la malaria dentro de los mosquitos puede reducirse en gran medida mediante dos pequeñas proteínas, una derivada de las abejas y la otra de la rana africana con garras. Los genes agregados para estas proteínas antipalúdicas se pueden vincular al gen de una enzima que ayuda a los mosquitos a digerir la sangre, por lo que las proteínas antipalúdicas se producen después de que el mosquito se alimenta y se secretan en su intestino.
Pero estas pruebas se realizaron utilizando cepas de laboratorio de mosquitos y parásitos de la malaria recolectadas hace décadas, por lo que no estaba claro si este enfoque funcionaría en los países africanos afectados en la actualidad.
Ahora, investigadores como Christophides y Dickson Lwetoijera del Instituto de Salud Ifakara en Tanzania han modificado mosquitos locales Anopheles gambiae para producir los componentes de un impulso genético basado en este enfoque. Los componentes se mantuvieron separados, lo que significa que el impulso genético no se puede propagar, y los mosquitos se alojaron en una instalación segura.
Las pruebas muestran una fuerte inhibición de los parásitos de la malaria extraídos de niños infectados y también una copia eficaz de los genes de las proteínas antipalúdicas. “Así que ahora podemos decir que esta tecnología podría funcionar en el campo”, afirma Christophides.
El siguiente paso será liberar a los mosquitos que producen las proteínas antipalúdicas en una isla del lago Victoria, para ver cómo se comportan en la naturaleza. El equipo está colaborando con las comunidades locales y realizando evaluaciones de riesgos, dice Lwetoijera. “Hasta la fecha, el apoyo político y público sigue siendo positivo”.
La esperanza es que el impulso genético pueda ayudar a eliminar la malaria en áreas donde A. gambiae es la única especie que propaga la malaria, dice Christophides. “Un impulso genético puede cambiar el rumbo”, afirma.
Varios otros grupos también están trabajando en impulsores genéticos para controlar la malaria, y también se está desarrollando tecnología para controlar diversas plagas.
En algunos países ya se están liberando mosquitos genéticamente modificados para controlar las poblaciones de mosquitos silvestres, pero estos enfoques se basan en la liberación continua de grandes cantidades de insectos.
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