Millones de pollos han sido sacrificados por la amenaza de la gripe aviar
Emily Elconin/Bloomberg vía Getty Images
Estados Unidos experimentó las primeras muertes conocidas por gripe aviar este año, lo que generó preocupaciones de que el virus pudiera desencadenar una pandemia en las personas. Sin embargo, todavía controló el brote lo suficiente como para justificar el fin de su respuesta de emergencia, pero los expertos en salud pública advierten que la batalla está lejos de terminar.
“Todavía es una pandemia en [non-human] animales”, dice Meghan Davis de la Universidad Johns Hopkins en Maryland. “Y el virus no es menos mortal ahora que antes”.
El patógeno detrás de la gran mayoría de los casos, un subtipo de influenza aviar llamado H5N1, surgió por primera vez en aves de corral en China en 1996. Luego resurgió en 2021, devastando poblaciones mundiales de aves y propagándose a varios mamíferos, incluidos zorros, focas y gatos.
El H5N1 está mal adaptado para infectar a humanos y no se sabe que se transmita entre personas. Pero todavía representa una amenaza significativa, ya que ha matado a casi la mitad de las casi 1.000 personas que se sabe que la han contraído en todo el mundo desde 2003. Estas muertes probablemente representan casos graves, y la mayoría de las incidencias más leves no se registran. Sin embargo, el riesgo para las personas existe y sería aún mayor si el virus desarrollara la capacidad de propagarse de persona a persona, un escenario que podría desencadenar una pandemia, dice Davis.
Es por eso que los expertos en salud pública se alarmaron cuando el H5N1 comenzó a circular entre las vacas lecheras en los EE. UU. en marzo de 2024, el primer caso conocido de infección del ganado lechero. Esto no sólo puso al virus muy cerca de las personas, particularmente de los trabajadores agrícolas, sino que también le brindó una de las mejores oportunidades hasta el momento para adaptarse a la propagación entre humanos. Cada vez que el patógeno infecta a una persona u otro mamífero, tiene la posibilidad de adquirir las mutaciones necesarias para la transmisión de persona a persona, dice Davis.
Desde entonces, el virus H5N1 ha sido detectado en más de 1.080 rebaños en 19 estados de EE. UU., y también ha perseguido a granjas avícolas. Entre febrero de 2022 y mediados de diciembre, enfermó al menos 1.950 bandadas en todo el país, lo que obligó a las granjas a sacrificar casi 200 millones de aves.
Posteriormente, los brotes en granjas provocaron un aumento de los casos en humanos. De las 71 personas que alguna vez dieron positivo por gripe aviar en los EE. UU. hasta diciembre de 2025, todas menos seis la contrajeron de vacas lecheras o aves de corral infectadas. En cuanto a esos seis casos, tres lo contrajeron de otra fuente animal, mientras que el origen de los tres casos restantes es un misterio, aunque no hay motivos para creer que lo hayan contagiado de otra persona.
La mayoría de los casos humanos experimentaron síntomas leves, como enrojecimiento de los ojos, y se recuperaron por completo. Sin embargo, una persona en Luisiana con problemas de salud subyacentes murió a causa del virus H5N1 en enero, la primera muerte conocida relacionada con la gripe aviar en Estados Unidos.
Desde entonces, el país ha logrado controlar en gran medida el brote. La última vez que alguien dio positivo por H5N1 fue en febrero, dice Emily Hilliard, secretaria de prensa del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos. Sin embargo, un hombre en el estado de Washington dio positivo y murió debido a una cepa de gripe aviar diferente, aunque relacionada, llamada H5N5, en noviembre después de haber estado expuesto a aves de corral infectadas.
“Lo que es algo tranquilizador es que una investigación de rastreo del caso fatal H5N5 no ha descubierto ningún otro caso humano; sin embargo, el potencial pandémico de los virus H5 persiste, particularmente dada la capacidad de estos virus de afectar a los mamíferos, incluidos los humanos, y de propagarse de mamífero a mamífero”, dice Davis. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. dicen que están observando la situación cuidadosamente y que el riesgo para el público es bajo.
Las infecciones por H5N1 en el ganado lechero también se han desplomado, y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) informó que sólo dos rebaños dieron positivo entre noviembre y mediados de diciembre.
Estos descensos finalmente llevaron a los CDC a poner fin a su respuesta de emergencia contra la gripe aviar a principios de julio, dice Hilliard. La respuesta, iniciada en abril de 2024, permitió a la agencia desplegar personal y recursos adicionales para los esfuerzos de vigilancia y mitigación, dice.
Hay algunas explicaciones posibles de por qué disminuyeron los casos. Por un lado, el USDA lanzó su Estrategia Nacional de Análisis de Leche en diciembre de 2024, obligando a las granjas lecheras a proporcionar muestras de leche cruda para las pruebas de H5N1. “Las pruebas son absolutamente fundamentales para cualquier estrategia de control”, dice Davis. “Si no sabes dónde [H5N1] “Eso es, entonces exigir protecciones adicionales o hacer cumplir la cuarentena de las granjas simplemente no puede suceder”.
En febrero, el USDA también anunció una estrategia de mil millones de dólares para frenar el virus H5N1 en las granjas avícolas, incluido un aumento de la financiación para la investigación de vacunas y medidas de bioseguridad. Uno de sus objetivos era reforzar las defensas contra la vida silvestre. “La abrumadora mayoría de [bird flu] “Se ha rastreado la introducción en aves de corral y ganado domésticos hasta el contacto con aves silvestres infectadas”, dice un portavoz del USDA. Al mitigar el H5N1 en las granjas, estos esfuerzos probablemente también redujeron los casos en las personas, dado que la mayoría de las infecciones ocurrieron en trabajadores lecheros, dice Davis.
Sin embargo, también podría deberse a fluctuaciones estacionales. “Hemos visto momentos de calma en el verano seguidos de casos explosivos en el otoño y el invierno”, dice Davis. “Entonces, lo que se tiende a encontrar es que durante la temporada de migración, en la que nos encontramos en este momento, se empiezan a ver más casos”.
Las aves migratorias introducen el virus en las granjas a medida que viajan, lo que probablemente explica por qué las detecciones de H5N1 en bandadas de aves de corral y comerciales aumentaron en más de un 130 por ciento entre septiembre y octubre. “Lo que no hemos tenido son muchos casos humanos”, dice Davis. Pero no está claro si esto se debe a mayores medidas de seguridad o a una menor vigilancia de los trabajadores, afirma.
“Me alienta que hayamos visto una disminución en el número de casos”, dice Davis. “Pero creo que todavía hay más por hacer”.
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