Vigilar la salud de los animales más grandes del mundo siempre ha planteado un desafío. Las ballenas pasan la mayor parte de su vida bajo el agua, migran a través de grandes distancias y son difíciles de examinar sin molestarlas. Pero un nuevo enfoque está convirtiendo el propio aliento en una valiosa señal de salud.
Los investigadores han demostrado que los drones pueden recolectar con éxito muestras del aliento exhalado o “soplo” de las ballenas, lo que permite a los científicos detectar virus que circulan en aguas remotas del Ártico. El estudio, publicado en BMC Veterinary Research, proporciona la primera evidencia de que el morbilivirus de los cetáceos, un virus altamente patógeno asociado con mortandades masivas de cetáceos, está circulando en las poblaciones de ballenas al norte del Círculo Polar Ártico, una región donde la vigilancia de enfermedades ha sido históricamente escasa.
“El muestreo de golpes con drones cambia las reglas del juego. Nos permite monitorear patógenos en ballenas vivas sin estrés ni daño, proporcionando información crítica sobre las enfermedades en los ecosistemas árticos que cambian rápidamente”, dijo el coautor Terry Dawson, en un comunicado de prensa.
Uso de drones para monitorear la salud de las ballenas
Cuando las ballenas emergen a la superficie para respirar, liberan una columna de aire mezclada con gotas microscópicas desde sus espiráculos. Esas gotitas transportan rastros de células, microbios y virus del sistema respiratorio de los animales.
Para recolectarlos, el equipo de investigación piloteó pequeños drones disponibles en el mercado equipados con placas de recolección esterilizadas, y colocó brevemente los dispositivos sobre las ballenas a medida que salían a la superficie. La maniobra permitió a los científicos tomar muestras de material respiratorio sin tocar a los animales ni alterar su comportamiento.
Entre 2016 y 2025, el equipo recopiló muestras de ballenas jorobadas, esperma y de aleta en todo el Atlántico nororiental, incluidas las aguas del norte de Noruega, Islandia y Cabo Verde. Para situar las muestras de aliento en un contexto más amplio, los investigadores también analizaron biopsias de piel y, en un caso, tejido de una ballena varada.
Una vez en el laboratorio, el material se analizó utilizando técnicas moleculares que pueden identificar firmas genéticas de virus y otros patógenos, enfoques similares a los utilizados en la vigilancia clínica de enfermedades.
Leer más: ¿Han dejado de cantar las ballenas azules? Prestar atención a sus canciones también podría beneficiar a los humanos
Detectando un virus de ballena al norte del Círculo Polar Ártico
El examen reveló evidencia genética del morbillivirus de cetáceos, un patógeno que se sabe que infecta a ballenas, delfines y marsopas. El virus ataca múltiples sistemas de órganos y ha estado implicado en grandes mortandades de mamíferos marinos en brotes anteriores.
En este estudio, se identificaron firmas de morbilivirus en ballenas jorobadas muestreadas en el norte de Noruega, así como en un cachalote que parecía enfermo y en un calderón varado. En conjunto, los hallazgos indican que el virus está circulando en poblaciones de ballenas en latitudes donde no se había confirmado previamente.
Los investigadores también detectaron herpesvirus en ballenas jorobadas muestreadas en múltiples regiones. Por el contrario, no encontraron signos del virus de la influenza aviar o de la bacteria Brucella, patógenos que se han relacionado con algunos mamíferos marinos varados en otros lugares.
Los resultados plantean preocupaciones sobre la dinámica de las enfermedades durante los períodos en los que las ballenas se agrupan estrechamente, como las temporadas de alimentación invernal, cuando los grupos densos y la actividad superpuesta con aves marinas, pesquerías y embarcaciones podrían aumentar las oportunidades de transmisión.
Monitoreo de enfermedades a medida que cambian las aguas del Ártico
Las ballenas en aguas árticas y subárticas ya están atravesando rápidos cambios ambientales. El calentamiento de los mares, el cambio de presas, la expansión de las rutas marítimas y la creciente presencia humana están alterando los hábitats de los que dependen muchas especies para alimentarse y migrar.
Las enfermedades infecciosas pueden agravar esas presiones, particularmente cuando los animales están estresados o concentrados en áreas más pequeñas. La capacidad de monitorear patógenos en ballenas que nadan libremente ofrece una manera de rastrear las amenazas emergentes para la salud antes de que se conviertan en brotes generalizados.
“De cara al futuro, la prioridad es seguir utilizando estos métodos para la vigilancia a largo plazo, de modo que podamos comprender cómo los múltiples factores estresantes emergentes darán forma a la salud de las ballenas en los próximos años”, dijo la autora principal, Helena Costa.
Leer más: Los clics del cachalote pueden ser más complejos de lo que se pensaba y similares al lenguaje humano
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: