Las plumas de los dinosaurios suelen describirse como evidencia de vuelo. Pero cuando los investigadores examinaron recientemente fósiles conservados con sus plumas intactas y encontraron patrones de muda de plumas, descubrieron una historia diferente.
En un nuevo estudio publicado en Communications Biology, los investigadores analizaron nueve fósiles de dinosaurios que datan de hace unos 160 millones de años y descubrieron que el dinosaurio emplumado Anchiornis mostraba patrones de muda similares a los que se observan hoy en las aves no voladoras. Los hallazgos sugieren que algunos dinosaurios pueden haber desarrollado alas y luego perdido la capacidad de volar, lo que revela un camino evolutivo hacia el vuelo más complejo de lo que se suponía anteriormente.
“La muda de plumas parece un pequeño detalle técnico, pero cuando se examina en fósiles, puede cambiar todo lo que pensábamos sobre los orígenes del vuelo. Anchiornis ahora se une a la lista de dinosaurios que estaban cubiertos de plumas pero que no eran capaces de volar, destacando cuán compleja y diversa fue realmente la evolución de las alas”, dijo el Dr. Yosef Kiat, ornitólogo especializado en investigación de plumas, en un comunicado de prensa.
Cuando aparecieron las plumas antes del vuelo
Los dinosaurios se separaron de otros reptiles hace aproximadamente 240 millones de años, y las plumas aparecieron relativamente poco después: estructuras livianas basadas en proteínas que probablemente evolucionaron primero para aislarse y luego volar.
Hace unos 175 millones de años, había surgido un grupo conocido como Pennaraptora, los parientes más cercanos conocidos de las aves modernas y el único linaje de dinosaurios que sobrevivió a la extinción masiva de hace 66 millones de años. Así como los avestruces y los pingüinos modernos conservan las alas sin volar, algunos de los primeros dinosaurios emplumados pueden haber seguido un camino similar.
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Cómo la muda de plumas revela el vuelo de los dinosaurios
En la nueva investigación, lo que distingue a estos fósiles es el nivel de detalle conservado en las plumas de sus alas. Las plumas conservaron sus patrones de color originales (plumas pálidas marcadas por manchas oscuras cerca de las puntas), lo que brindó a los investigadores la oportunidad de examinar cómo funcionaban las alas en la vida, no solo su forma.
Esas marcas formaron una línea continua a lo largo del borde del ala, lo que permitió a los investigadores rastrear la estructura del ala y distinguir las plumas completamente desarrolladas de las que aún se desarrollan. En las aves vivas, esa distinción es reveladora, porque el crecimiento y el reemplazo de las plumas siguen reglas diferentes en especies voladoras y no voladoras.
Las plumas se desarrollan durante varias semanas antes de desconectarse de los vasos sanguíneos que sustentan su crecimiento y convertirse en tejido inerte. A medida que esas plumas se desgastan, se caen y se reemplazan mediante la muda.
“Las aves que dependen del vuelo, y por tanto de las plumas que les permiten volar, mudan en un proceso ordenado y gradual que mantiene la simetría entre las alas y les permite seguir volando durante la muda. En las aves sin capacidad de vuelo, por otro lado, la muda es más aleatoria e irregular. En consecuencia, el patrón de muda nos dice si una determinada criatura alada era capaz de volar”, explicó Kiat.
Lo que la muda de plumas aporta al registro fósil
En los fósiles examinados en este estudio, las plumas recién crecidas aparecían de manera desigual y sin la simetría que se observa en las aves voladoras actuales. Ese patrón irregular sugiere que las alas no se mantenían bajo las estrictas limitaciones necesarias para un vuelo sostenido.
Para empezar, los fósiles que conservan plumas son raros, y aquellos que conservan patrones de color visibles son aún más raros. En este caso, las condiciones inusuales de enterramiento en el este de China impidieron que las plumas se pudrieran, preservando detalles que casi siempre se pierden.
Más allá de sus implicaciones para el vuelo, el estudio subraya cómo los detalles pasados por alto en el tejido blando fosilizado pueden remodelar ideas de larga data sobre los animales extintos. Los patrones de crecimiento de las plumas ofrecen una forma de investigar el comportamiento directamente, lo que sugiere que los fósiles aún pueden contener pistas sin explotar sobre cómo vivían los dinosaurios.
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