Nuestras mascotas ahora pueden vivir vidas mucho más largas, pero enfrentan un mayor riesgo de deterioro cognitivo similar a la demencia humana a medida que envejecen.
En los caninos, el trastorno se llama síndrome de disfunción cognitiva (SDC), y la enfermedad sutil pero progresiva puede aparecer muy lentamente, evadiendo la atención incluso de los dueños de mascotas más devotos.
Al igual que las personas con la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, los perros con CDS pueden desarrollar deficiencias en el aprendizaje, la memoria y las funciones ejecutivas.
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Los signos neurológicos son “muy inespecíficos”, pero pueden incluir desorientación, interacciones sociales alteradas, ensuciar la casa, ansiedad o alteraciones en el ciclo sueño-vigilia. Un perro puede olvidar dónde está su cuenco de agua, evitar a las personas o ser demasiado pegajoso, ladrar o aullar a nada, dormir menos siestas o caminar sin rumbo por la noche.
Incluso hay un acrónimo para que los propietarios puedan recordar: DISHA(A), que significa desorientación en entornos familiares, alteraciones en las interacciones, alteraciones del ciclo sueño-vigilia, ensuciamiento de la casa y alteraciones en los niveles de actividad. A veces, la agresión y la ansiedad se añaden como A adicionales.
Cuanto antes se noten estos cambios, mejor, porque el deterioro cognitivo en las mascotas puede empeorar en cuestión de meses.
Si bien no existe cura para la “demencia canina”, se están probando tratamientos que pueden mejorar la calidad y duración de la vida de un canino mayor.
“Desafortunadamente, cuando los signos clínicos y de comportamiento se vuelven tan severos, ya es demasiado tarde: las manifestaciones clínicas severas están estrictamente relacionadas con la neurodegeneración severa, que es una condición progresiva e irreversible”, escribieron los investigadores en una revisión sobre la CSD, publicada a principios de este año.
“Este tipo de situaciones genera irritabilidad y frustración en los dueños, elementos todos que contribuyen a agravar la relación con sus perros, sin considerar que todas estas cosas también afectan el bienestar de los animales”.
Algunas medidas que los dueños podrían tomar para proteger a sus perros pueden incluir bloquear áreas peligrosas de la casa, como escaleras, aumentar las caminatas para reducir los accidentes en el interior o introducir medicamentos, como la melatonina.
En los EE. UU., el fármaco selegilina se recomienda a menudo para perros diagnosticados con deterioro cognitivo relacionado con la edad, aunque su eficacia es incierta.
La selegilina es el único fármaco actualmente aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA) para el tratamiento del CDS. Sin embargo, en humanos, se ha considerado que el medicamento es un tratamiento ineficaz para la demencia.
Dada la falta de éxito con la medicación, investigadores de la Universidad de Adelaida en Australia están investigando si ejercicios especiales de entrenamiento pueden mejorar la cognición en perros mayores con CCD.
“Algunos estudios sugieren que hasta el 60 por ciento de los perros mayores, en su mayoría mayores de 11 años, se ven afectados por demencia canina”, dijo la veterinaria de la Universidad de Adelaida, Tracey Taylor, en 2024.
“A menudo los dueños piensan que su perro simplemente está desacelerando, pero síntomas como perderse en casa, cambiar las interacciones con otros perros o humanos y mirar fijamente pueden ser signos de CCD”.
El CDS también se conoce como disfunción cognitiva canina (CCD).
Dependiendo de la región, un perro puede ser diagnosticado oficialmente con CCD si cumple con las escalas establecidas, incluida la Escala de Demencia Canina (CADES), la Escala de Evaluación Cognitiva Canina (CCAS) o la Escala de Calificación de Disfunción Cognitiva Canina (CCDR).
Pero sin una prueba estandarizada o un biomarcador confiable, los investigadores todavía están buscando la mejor manera de diagnosticar el trastorno.
Un estudio reciente de 70 perros de siete años o más utilizó el diagnóstico CADES y encontró que casi el 66 por ciento de todos los perros presentaban disfunción cognitiva, y el 11 por ciento mostraba una disfunción grave.
No está claro si estas tasas se mantienen para otras escalas utilizadas para evaluar el CCD.
Actualmente, la única manera de tomar una determinación definitiva sobre el CCD es analizar el cerebro de un canino después de su muerte.
Curiosamente, los cerebros de perros que han muerto con CCD muestran muchos de los mismos marcadores que los cerebros humanos afectados por la enfermedad de Alzheimer, incluidos ovillos de proteínas y una acumulación de placas amiloides.
Esto hace que nuestras mascotas caninas sean modelos animales intrigantes de lo que sucede en nuestro propio cerebro.
En un artículo prospectivo publicado en septiembre de 2025, un equipo de neurocientíficos de EE. UU. argumentó que, a diferencia de los roedores, los perros son un modelo útil para la demencia porque comparten el entorno humano y sus factores de riesgo asociados.
Algunos de los investigadores forman parte del Dog Aging Project de la Universidad de Washington, que busca no sólo aumentar la esperanza de vida de nuestras mascotas sino también mejorar la salud humana.
Escriben: “El perro de compañía proporciona un modelo de enfermedad que contrasta con los modelos animales que viven en ámbitos antinaturales y altamente regulados, como laboratorios o perreras”.
“Si la CCD puede servir como modelo de enfermedad animal de gran tamaño para la EA en humanos”, concluyen los investigadores, “el poder traslacional de las futuras [canine] Los estudios podrían hacer avanzar significativamente la medicina humana”.
Una mayor investigación sobre la demencia canina nos beneficia tanto a nosotros como a nuestras mascotas.