La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte en los Estados Unidos.
Desde que los investigadores establecieron por primera vez el vínculo entre la dieta, el colesterol y las enfermedades cardíacas en la década de 1950, el riesgo de enfermedades cardíacas se ha evaluado en parte basándose en los niveles de colesterol del paciente, que pueden medirse de forma rutinaria mediante análisis de sangre en el consultorio del médico.
Sin embargo, la evidencia acumulada durante las últimas dos décadas demuestra que un biomarcador llamado proteína C reactiva, que señala la presencia de inflamación de bajo grado, es un mejor predictor del riesgo de enfermedad cardíaca que el colesterol.
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Como resultado, en septiembre de 2025, el Colegio Americano de Cardiología publicó nuevas recomendaciones para la detección universal de los niveles de proteína C reactiva en todos los pacientes, además de medir los niveles de colesterol.
¿Qué es la proteína C reactiva?
La proteína C reactiva es creada por el hígado en respuesta a infecciones, daños tisulares, estados inflamatorios crónicos debidos a afecciones como enfermedades autoinmunes y alteraciones metabólicas como la obesidad y la diabetes. Básicamente, es un marcador de inflamación (es decir, de activación del sistema inmunológico) en el cuerpo.
La proteína C reactiva se puede medir fácilmente con análisis de sangre en el consultorio del médico. Un nivel bajo de proteína C reactiva (menos de 1 miligramo por decilitro) significa una inflamación mínima en el cuerpo, lo que protege contra las enfermedades cardíacas.
Un nivel elevado de proteína C reactiva de más de 3 miligramos por decilitro significa mayores niveles de inflamación y, por lo tanto, un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Alrededor del 52 por ciento de los estadounidenses tienen un nivel elevado de proteína C reactiva en la sangre.
Las investigaciones muestran que la proteína C reactiva es un mejor marcador predictivo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares que el colesterol “malo” o LDL, abreviatura de lipoproteína de baja densidad, así como otro biomarcador genéticamente heredado comúnmente medido llamado lipoproteína (a).
Un estudio encontró que la proteína C reactiva puede predecir enfermedades cardíacas tan bien como la presión arterial.
¿Por qué es importante la inflamación en las enfermedades cardíacas?
La inflamación juega un papel crucial en cada etapa del desarrollo y acumulación de placa grasa en las arterias, lo que causa una afección llamada aterosclerosis que puede provocar ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Desde el momento en que se daña un vaso sanguíneo, ya sea por un nivel alto de azúcar en la sangre o por el humo del cigarrillo, las células inmunes se infiltran inmediatamente en el área. Posteriormente, esas células inmunitarias engullen partículas de colesterol que normalmente flotan en el torrente sanguíneo para formar una placa grasa que reside en la pared del vaso.
Este proceso continúa durante décadas hasta que, finalmente, un día, los mediadores inmunitarios rompen la capa que encierra la placa. Esto desencadena la formación de un coágulo de sangre que obstruye el flujo sanguíneo, priva de oxígeno a los tejidos circundantes y, en última instancia, provoca un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
Por tanto, el colesterol es sólo una parte de la historia; de hecho, es el sistema inmunológico el que facilita cada paso en los procesos que provocan la enfermedad cardíaca.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>¿Puede la dieta influir en los niveles de proteína C reactiva?
El estilo de vida puede influir significativamente en la cantidad de proteína C reactiva producida por el hígado.
Se ha demostrado que numerosos alimentos y nutrientes reducen los niveles de proteína C reactiva, incluida la fibra dietética de alimentos como frijoles, verduras, nueces y semillas, así como bayas, aceite de oliva, té verde, semillas de chía y linaza.
La pérdida de peso y el ejercicio también pueden reducir los niveles de proteína C reactiva.
¿Sigue siendo importante el colesterol para el riesgo de enfermedad cardíaca?
Aunque el colesterol puede no ser el predictor más importante de riesgo de enfermedad cardíaca, sigue siendo muy relevante.
Sin embargo, no es sólo la cantidad de colesterol, o más específicamente la cantidad de colesterol malo o LDL, lo que importa.
Dos personas con el mismo nivel de colesterol no necesariamente tienen el mismo riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca. Esto se debe a que el riesgo está determinado más por la cantidad de partículas en las que se empaqueta el colesterol malo, que por la masa total de colesterol malo que flota. Más partículas significa mayor riesgo.
Es por eso que un análisis de sangre conocido como apolipoproteína B, que mide la cantidad de partículas de colesterol, es un mejor predictor del riesgo de enfermedad cardíaca que las mediciones de las cantidades totales de colesterol malo.
Al igual que el colesterol y la proteína C reactiva, la apolipoproteína B también se ve influenciada por factores del estilo de vida como el ejercicio, la pérdida de peso y la dieta. Los nutrientes como la fibra, las nueces y los ácidos grasos omega-3 se asocian con una menor cantidad de partículas de colesterol, mientras que una mayor ingesta de azúcar se asocia con una mayor cantidad de partículas de colesterol.
Además, la lipoproteína (a), una proteína que vive en la pared que rodea las partículas de colesterol, es otro marcador que puede predecir enfermedades cardíacas con mayor precisión que los niveles de colesterol. Esto se debe a que la presencia de lipoproteína (a) hace que las partículas de colesterol sean pegajosas, por así decirlo, y por lo tanto sean más propensas a quedar atrapadas en una placa aterosclerótica.
Sin embargo, a diferencia de otros factores de riesgo, los niveles de lipoproteína(a) son puramente genéticos, por lo que no están influenciados por el estilo de vida y sólo es necesario medirlos una vez en la vida.
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¿Cuál es la mejor manera de prevenir enfermedades del corazón?
En última instancia, la enfermedad cardíaca es producto de muchos factores de riesgo y sus interacciones a lo largo de la vida.
Por lo tanto, prevenir las enfermedades cardíacas es mucho más complicado que simplemente llevar una dieta libre de colesterol, como alguna vez se pensó.
Conocer su nivel de colesterol LDL junto con sus niveles de proteína C reactiva, apolipoproteína B y lipoproteína (a) ofrece una imagen integral de riesgo que, con suerte, puede ayudar a motivar un compromiso a largo plazo con los fundamentos de la prevención de enfermedades cardíacas.
Estos incluyen comer bien, hacer ejercicio de manera constante, dormir lo suficiente, manejar el estrés de manera productiva, mantener un peso saludable y, si corresponde, dejar de fumar.
Mary J. Scourboutakos, profesora adjunta adjunta de medicina familiar y comunitaria, Macon & Joan Brock Virginia Health Sciences en Old Dominion University
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.