No se están vacunando suficientes hombres jóvenes contra el virus del papiloma humano (VPH) y, en algunos países, esto puede estar socavando la eliminación del cáncer de cuello uterino.
Si más niños recibieran la vacuna Gardasil, investigadores de la Universidad de Maryland en EE.UU. creen que se podrían salvar numerosas vidas de cánceres asociados al VPH, incluidos los cánceres cervical, anal, de pene y oral.
El nuevo modelo matemático del equipo muestra que en una nación como Corea del Sur, donde sólo las niñas son vacunadas contra el VPH, la cobertura actual es insuficiente para lograr la inmunidad colectiva contra las cepas que provocan cáncer.
Relacionado: Los hombres jóvenes están muriendo de cánceres prevenibles porque no se vacunan
Vacunar al 65 por ciento de los niños del país podría cambiar eso.
“Vacunar a los niños reduce la presión de tener que vacunar a una gran proporción de mujeres”, afirma el matemático y autor principal Abba Gumel. “Hace que la eliminación sea más realista”.
Las simulaciones de Gumel y su equipo sugieren que si el programa de vacunación contra el VPH de Corea del Sur se ampliara para incluir a los niños, la nación podría eliminar los cánceres relacionados con el VPH en unos 70 años.
El nuevo modelo se calibró utilizando datos sobre el cáncer de Corea del Sur, pero también podría utilizarse para evaluar la eficacia de otros programas nacionales de vacunación.
Gumel predice que en una nación como Estados Unidos, aproximadamente el 70 por ciento de cobertura entre hombres y mujeres sería suficiente para lograr la inmunidad colectiva.
El VPH es un virus excepcionalmente contagioso que puede transmitirse sexualmente o a través de la piel o fluidos. Está detrás de prácticamente todos los casos de cáncer de cuello uterino, que mata a más de 300.000 personas en todo el mundo cada año.
La primera vacuna contra el VPH se autorizó en 2006 y se implementó inicialmente para proteger a las personas de cepas peligrosas del VPH que pueden provocar cáncer de cuello uterino.
Al principio, las compañías farmacéuticas comercializaron la vacuna como un medicamento preventivo específicamente para mujeres y, efectivamente, la vacuna ha demostrado ser increíblemente eficaz para prevenir el cáncer de cuello uterino. En las últimas dos décadas, los casos de cáncer de cuello uterino se han reducido en casi un 90 por ciento en algunas regiones.
Pero aún quedan más vidas que salvar, incluidos los hombres. Algunos investigadores sostienen que es necesario abordar el persistente “sesgo de género” en las políticas de vacunación contra el VPH y en los mensajes de salud pública para obtener mayores beneficios.
Hoy en día, los científicos saben que tanto hombres como mujeres corren riesgo de sufrir cánceres relacionados con el VPH, incluidos los de ano, pene, vagina y cabeza y cuello. Sin embargo, en muchos países del mundo, muchos menos hombres jóvenes reciben sus vacunas, una enorme discrepancia sexual que los asesores de salud pública quieren solucionar.
En Corea del Sur, por ejemplo, el nuevo modelo encontró que es poco probable que la nación elimine el cáncer de cuello uterino a menos que más niños reciban la vacuna.
Según las simulaciones, el 99 por ciento de todas las mujeres jóvenes necesitarían ser inmunizadas según el actual programa de vacunación del país para lograr la inmunidad colectiva.
En este momento, el porcentaje de mujeres jóvenes vacunadas es del 88 por ciento, lo que significa que el VPH y los cánceres relacionados aún pueden persistir en la población.
Sin embargo, todo eso podría cambiar si los niños también se vacunaran. Si el 65 por ciento de los hombres del país estuvieran vacunados y las tasas femeninas actuales se mantuvieran estables, los nuevos modelos muestran que Corea del Sur podría alcanzar la inmunidad colectiva.
Si la cobertura de vacunación entre las mujeres cayera ligeramente al 80 por ciento, la eliminación del cáncer de cuello uterino aún podría lograrse en Corea del Sur si el 80 por ciento de los hombres también estuvieran inmunizados.
En los últimos 20 años, los casos de cáncer masculino relacionado con el VPH en Corea del Sur se han triplicado. Si se vacunara a más niños, también se podrían prevenir futuras muertes por estos cánceres.
A la luz de estos resultados, los autores del estudio sostienen que los niños de entre 12 y 17 años deberían vacunarse junto con las niñas y las mujeres mayores que tal vez no se vacunaron cuando eran más jóvenes.
La evidencia reciente sugiere que vacunar a las personas mayores aún puede brindar cierta protección contra este virus altamente transmisible.
Relacionado: Las muertes de jóvenes estadounidenses por cáncer de cuello uterino disminuyen drásticamente después de la vacuna contra el VPH
Según algunas estimaciones, si el mundo puede lograr una cobertura generalizada de la vacunación contra el VPH y ampliar los exámenes de detección del cuello uterino, los científicos predicen que podríamos eliminar el cáncer de cuello uterino en 149 de los 181 países para el cambio de siglo.
Aumentar las tasas de vacunación entre los niños puede ser clave para lograr esos objetivos.
“No tenemos por qué perder 350.000 personas en todo el mundo por cáncer de cuello uterino cada año”, afirma Gumel.
“Podemos ver el fin del VPH y de los cánceres relacionados con el VPH si mejoramos la cobertura de vacunación”.
El estudio fue publicado en el Boletín de Biología Matemática.