Espectacular colisión cósmica capturada en una nueva imagen del Hubble

Espectacular colisión cósmica capturada en una nueva imagen del Hubble

Por Claire Cameron editado por Jeanna Bryner

Cuando el sistema solar empezó a formarse todo era un caos. Una gran cantidad de material rocoso se estaba estrellando en una vorágine que eventualmente se convertiría en los pequeños protoplanetas, cometas y asteroides que conforman nuestro vecindario cósmico.

Y ahora el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha capturado un choque violento similar que ocurre alrededor de otra estrella a unos 25 años luz de distancia. La estrella, Fomalhaut, destaca como una de las más brillantes del cielo nocturno y se sabe que está envuelta en bandas de polvo y escombros.

En 2008, los astrónomos que examinaron Fomalhaut descubrieron un posible planeta orbitando la estrella; sin embargo, observaciones posteriores mostraron que el orbe se estaba desvaneciendo, lo que llevó a algunos a preguntarse si se trataba de un planeta o de los escombros que quedaron de una colisión entre dos objetos más pequeños. Para 2014 había desaparecido. Y en un nuevo estudio publicado en Science, los astrónomos describen cómo, en 2023, encontraron un punto de luz diferente que se parece al objeto descubierto anteriormente.

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Su repentina aparición (y la desaparición del planeta propuesto) sugiere que ambos son restos de violentas colisiones entre dos objetos masivos. Las observaciones van en contra de hipótesis más antiguas sobre tales accidentes, según Paul Kalas, astrónomo de la Universidad de California, Berkeley, y coautor del nuevo estudio.

“La teoría anterior sugería que debería haber una colisión cada 100.000 años, o más. Aquí, en 20 años, hemos visto dos”, dijo Kalas en un comunicado. “Si tuvieras una película de los últimos 3.000 años y la aceleraras de modo que cada año fuera una fracción de segundo, imagina cuántos destellos verías durante ese tiempo. El sistema planetario de Fomalhaut brillaría con estas colisiones”.

En el futuro, Kalas y sus colegas esperan utilizar el telescopio espacial James Webb para obtener la composición del polvo que quedó del accidente, incluida cualquier evidencia de que contenga hielo de agua. Estas y otras observaciones de Fomalhaut y los escombros circundantes podrían ofrecer nuevas pistas sobre cómo los sistemas planetarios como el nuestro se fusionan y evolucionan.

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