Menos de un año después de su lanzamiento, el observatorio SPHEREx de la NASA ha cartografiado el cielo, pintando el universo entero en 102 colores invisibles al ojo humano.
El proyecto tiene el potencial de ayudar a los astrónomos a resolver algunos de los mayores misterios del cosmos. Fundamentalmente, la NASA espera que el mapa proporcione información sobre la primera fracción de segundo después del big bang y un proceso llamado inflación.
“Básicamente tenemos 102 nuevos mapas de todo el cielo, cada uno en una longitud de onda diferente y que contienen información única sobre los objetos que ve”, dijo en un comunicado Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la sede de la NASA en Washington. “Creo que todo astrónomo encontrará algo de valor aquí, ya que las misiones de la NASA permiten al mundo responder preguntas fundamentales sobre cómo comenzó el universo y cómo cambió para eventualmente crear un hogar para nosotros en él”.
Creando un mapa cósmico colorido
El espectrofotómetro de la NASA para la historia del universo, la época de la reionización y el explorador de hielos (SPHEREx) se lanzó el 11 de marzo de 2025 y comenzó el proceso de mapeo del cosmos en mayo. Seis meses después, ha realizado su primer escaneo de todo el cielo.
Es un proceso intensivo en el que el telescopio gira alrededor de la Tierra aproximadamente 14,5 veces al día. Cada 24 horas, se necesitan alrededor de 600 exposiciones, cada una de las cuales se envía a seis detectores emparejados con un filtro con un gradiente de 17 colores, lo que da como resultado unas 3.600 imágenes. Una vez que se completa una exposición, el observatorio se mueve, listo para realizar la siguiente.
Mediante este proceso, llamado espectroscopia, los astrónomos han capturado todo el cielo en 102 colores, cada uno de los cuales representa una longitud de onda en el espectro infrarrojo. No es la primera vez que un telescopio toma una imagen de todo el cielo, pero ninguno lo ha hecho con tantas longitudes de onda o colores, afirman los astrónomos.
“Creo que esto nos convierte en la gamba mantis de los telescopios, porque tenemos un sorprendente sistema de detección visual multicolor y también podemos ver una amplia franja de nuestro entorno”, dijo en el comunicado Beth Fabinsky, directora del proyecto SPHEREx en el JPL.
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Resolviendo misterios cósmicos
SPHEREx se encuentra en mitad de su misión y continuará orbitando la Tierra durante aproximadamente 18 meses más, tiempo durante el cual completará otros tres escaneos de todo el cielo.
Cuando finalice la misión, el telescopio habrá completado más de 11.000 órbitas alrededor del planeta y recopilado datos sobre más de 450 millones de galaxias. Con esta información, los científicos crearán mapas tridimensionales de galaxias, calcularán la distancia de galaxias lejanas y determinarán variaciones en su distribución. Esto, a su vez, permitirá a los investigadores rastrear su evolución a través de la historia cósmica y buscar sustancias como el agua, que son vitales para la vida.
También se espera que los datos recopilados conduzcan a descubrimientos que mejoren nuestra comprensión de lo que sucedió inmediatamente después del big bang, durante un proceso llamado inflación. Este período de inflación duró sólo una fracción de segundo (10-32 segundos, para ser precisos). En ese tiempo, el universo se expandió dramáticamente, aumentando en un factor de 1030, según la Agencia Espacial Europea (ESA). Los acontecimientos que tuvieron lugar en ese breve período de tiempo (incluidas fluctuaciones cuánticas aleatorias) han dado forma al aspecto actual del universo.
“SPHEREx es una misión astrofísica de tamaño mediano que ofrece gran ciencia”, dijo en el comunicado el director del JPL, Dave Gallagher.
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