SpaceX de Elon Musk puede estar a punto de salir a bolsa: la compañía, que casi quebró en la década de 2000, está considerando una oferta pública inicial (IPO) que la valoraría en hasta 1,5 billones de dólares. La medida podría recaudar decenas de miles de millones de dólares para SpaceX, pero hay más que dinero en juego: el futuro de la exploración espacial también está en juego.
SpaceX es parte integral de numerosas misiones críticas tanto con la NASA como con el Pentágono, incluido el transporte de tripulación y carga a la Estación Espacial Internacional, la colocación de satélites en órbita y ser clave para el plan de la NASA de regresar astronautas a la luna para 2028. Su servicio de Internet satelital Starlink está en auge. Y no lo olvidemos, la compañía tiene su propia visión a largo plazo para aterrizar e incluso colonizar Marte.
Salir a bolsa colocaría a SpaceX en compañía de pesos pesados aeroespaciales tradicionales y más antiguos, como Boeing y Northrop Grumman, y de empresas emergentes de la industria, como Rocket Lab y Firefly Aerospace. Aún así, los planes de SpaceX son sorprendentes, dicen los expertos.
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“El hecho de que se trate tal vez de una IPO integral y holística de SpaceX es un poco sorprendente”, dice Matthew Weinzierl, investigador de la Escuela de Negocios de Harvard, que estudia el sector espacial privado. Había una sensación de que Musk podría sacar a bolsa Starlink, una subsidiaria de SpaceX, porque gana mucho dinero, pero no que lo haría con toda la compañía, dice Weinzierl.
Si SpaceX sale a bolsa, eso significará más escrutinio, más interés de los accionistas y (quizás lo más crítico para la ciencia espacial) más inversión para reforzar su trabajo de investigación y desarrollo. “SpaceX ha sido un importante impulsor de mucho de lo que estamos viendo en el espacio exterior en este momento”, tanto positivo como negativo, dice Aaron Boley, científico planetario de la Universidad de Columbia Británica y cofundador del Instituto del Espacio Exterior, una red de expertos espaciales.
Una oferta pública inicial podría generar una afluencia de capital para financiar nuevos proyectos, dice Weinzierl, como la construcción de centros de datos orbitales con energía solar para respaldar la inteligencia artificial, incluido quizás el de la propia empresa de inteligencia artificial de Musk, xAI. Musk lo había sugerido en octubre.
El dinero fresco también podría apoyar a SpaceX en su trabajo con la NASA y el Departamento de Defensa de Estados Unidos. Los contratos de la compañía incluyen miles de millones de dólares para transportar astronautas y carga de la NASA hacia y desde el espacio, un acuerdo de 255 millones de dólares para lanzar el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA en la primavera de 2027 y miles de millones de dólares para colocar satélites de defensa en la órbita terrestre como parte del programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional. Y a finales de octubre, el Wall Street Journal informó que SpaceX estaba a punto de conseguir un contrato de 2.000 millones de dólares para trabajar en el proyecto de defensa antimisiles Golden Dome del presidente Donald Trump, para el cual desarrollaría satélites para rastrear misiles y aviones.
Teniendo en cuenta que la NASA y el Pentágono ya dependen tanto de la industria espacial comercial (y especialmente de SpaceX), la salida a bolsa podría no cambiar mucho la relación de la compañía con cualquiera de las agencias, dice Clayton Swope, subdirector del Proyecto de Seguridad Aeroespacial en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington, DC. Y SpaceX puede tener otro aliado gubernamental en el recientemente confirmado administrador de la NASA, Jared Isaacman. Voló al espacio con Space en dos misiones: Inspiration4 y Polaris Dawn.
La posible salida a bolsa de SpaceX llega en un momento de grave incertidumbre para la NASA. Las dudas giran en torno al futuro del programa lunar Artemis de la agencia, que se supone que llevará astronautas a la superficie lunar en 2028. SpaceX consiguió el contrato de la NASA para construir y operar su sistema de aterrizaje humano utilizando el megacohete Starship de SpaceX como parte de las misiones Artemis III y Artemis IV. (La empresa rival de Jeff Bezos, Blue Origin, recibió el contrato de Artemis V.)
Sin embargo, Artemis III, programada para ser la primera vez que los astronautas pisarán la luna desde el Apolo 17 en 1972, se ha retrasado numerosas veces, en parte debido a problemas con la nave Starship de SpaceX, aún en desarrollo. Para apoyar a Artemis, SpaceX planea lanzar múltiples Starships que podrían repostar combustible mientras están en órbita y enviar un módulo de aterrizaje Starship modificado a la superficie lunar. Pero la compañía aún tiene que demostrar que el cohete es capaz de hacer algo de eso. Ahora SpaceX corre peligro de perder el contrato por completo: citando la creciente competencia con China, el secretario de transporte estadounidense, Sean Duffy, entonces jefe interino de la NASA, reabrió la competencia para el contrato Artemis III en octubre.
Lo que todo esto significa para los posibles inversores es que comprar una participación en SpaceX conlleva riesgos, especialmente teniendo en cuenta los múltiples percances que la empresa ha enfrentado con Starship, sin mencionar las políticas y prácticas comerciales controvertidas del propio Musk.
“Si estás comprando una IPO para SpaceX, entonces estás comprando la forma en que hacen negocios, que tiene fracasos explosivos así como éxitos espectaculares”, dice Swope. Aún así, si bien las visiones de SpaceX para la Luna y Marte pueden hacerse realidad o no, la compañía continúa atrayendo talentos de primer nivel además del interés de los inversores.
Que SpaceX cotice en bolsa también significaría que los accionistas tendrían voz en las decisiones de la compañía, lo que podría crear tensión con Musk, a quien “no le gustan” los controles sobre su autoridad, según Wendy Whitman Cobb, profesora de estudios de estrategia y seguridad en la Escuela de Estudios Avanzados del Aire y el Espacio de la Universidad del Aire. El científico planetario Boley espera que los accionistas hagan que SpaceX rinda cuentas con respecto a su historial ambiental y de seguridad: la compañía tiene numerosas naves espaciales de “doble uso” que sirven tanto a clientes civiles como militares. Y con casi 10.000 satélites Starlink en órbita, el riesgo de colisiones (y de posible lluvia de escombros sobre la Tierra) también está aumentando.
En última instancia, queda por ver si el liderazgo de Musk y SpaceX llevará a cabo una oferta pública inicial (IPO).
“Las cosas parecen cambiar rápidamente en DC y en la comunidad espacial. Puede que no sea un trato cerrado”, dice Swope.