Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. La publicación contribuyó con el artículo a Expert Voices: Op-Ed & Insights de Space.com.
China envía habitualmente astronautas hacia y desde su estación espacial Tiangong. Una cápsula tripulada está a punto de desacoplarse de la estación y regresar a la Tierra, pero no hay nada de rutina en su viaje a casa.
te puede gustar
El periodista espacial Andrew Jones explicó cómo los expertos en tierra habían estudiado imágenes del daño y concluyeron que un trozo de escombros de menos de 1 mm (aproximadamente 1/25 de pulgada) había penetrado desde las capas externas a las internas del vidrio.
Las simulaciones y pruebas confirmaron una baja probabilidad de que la ventana pudiera fallar durante el reingreso a alta temperatura a través de la atmósfera terrestre. Aunque era el peor de los casos, los funcionarios lo consideraron inaceptable. Se lanzó una misión de rescate, Shenzhou-22, para traer a los astronautas de regreso de la estación.
Una pequeña grieta en la ventana de una nave espacial provocó el primer lanzamiento de emergencia de China a la estación espacial Tiangong. Un artículo de CCTV revela lo que sucedió durante 20 intensos días y por qué un trozo de basura espacial de menos de 1 mm obligó a la respuesta de emergencia. https://t.co/w8BqnhkH6MD1 de diciembre de 2025
Los expertos llevan años alertando sobre la amenaza que suponen los desechos espaciales. El número cada vez mayor de programas espaciales de estados y entidades privadas está contribuyendo ahora a un entorno en órbita cada vez más congestionado.
La Agencia Espacial Europea estima que hay más de 15.100 toneladas de material en el espacio lanzado desde la Tierra. Hay 1,2 millones de objetos de escombros de entre 1 cm y 10 cm, y 140 millones de objetos de escombros de entre 1 mm y 1 cm.
En órbita baja viajarán a unos 7,6 km/s (aproximadamente 17.000 millas por hora), dañando todo lo que choquen. Así fue como un trozo de menos de 1 mm de tamaño logró penetrar el grueso vidrio de la cápsula de Shenzhou-20.
Dado el creciente número de objetos en órbita, es probable que esto ocurra con más frecuencia. Es costoso en términos de daños a los equipos y una amenaza cada vez mayor para la vida. Cuando un trozo de basura golpea otro objeto en el espacio, también puede crear más basura espacial, lo que agrava el problema.
Varios países pueden rastrear lo que hay en el espacio, pero dado que estos pueden incluir satélites clasificados, los estados se muestran reacios a compartir detalles. El programa espacial de China es supervisado por su ejército, en consonancia con la opinión de que el espacio está inherentemente vinculado a la seguridad nacional. Esto sólo se suma a las tensiones geopolíticas entre estados en torno al uso del espacio.
te puede gustar
Tratados y responsabilidades
El tratado sobre el espacio ultraterrestre de 1967 pretendía esbozar cómo debería gobernarse el espacio. Pero está desactualizado y no tiene en cuenta la mayor presencia de escombros ni la proliferación de lanzamientos espaciales privados. Tampoco aborda las responsabilidades en lo que respecta al uso sostenible del espacio.
Un total de 117 estados son partes del tratado, pero si bien se están realizando esfuerzos para desarrollar nuevas normas en torno a la gobernanza espacial, incluida la creación del Comité Interinstitucional de Coordinación de Desechos Espaciales, la organización puede ofrecer una plataforma para la cooperación y la investigación, pero no da como resultado decisiones vinculantes para la acción estatal. La falta de un acuerdo global sobre los desechos espaciales y, lo que es más importante, sus repercusiones, hacen que abordar el problema de los desechos espaciales sea aún más difícil.
Se está desarrollando tecnología para abordar los desechos espaciales, pero esto generalmente aparece como planes de misión conceptuales con solo unas pocas pruebas de prueba lanzadas en cualquier lugar del mundo. Los ejemplos incluyen la idea de un arpón para recolectar pedazos grandes, aunque el retroceso de un instrumento de este tipo significa que la nave espacial que lo despliega podría convertirse en un nuevo pedazo de escombros.
Una alternativa es el enfoque altamente tecnológico de una gran red. Esto funcionará en el sentido de que si puedes frenar los escombros, caerán a la atmósfera y se quemarán.
El problema con estos métodos es la falta de sostenibilidad: enviar un satélite para derribar sólo unas pocas piezas consume combustible, lo que aumenta la variación climática. Una solución apropiada y eficiente sería una constelación de satélites que permanezcan en órbita y bajen los desechos. El proceso, por supuesto, aún es algo que debe investigarse.
Una solución terrestre es la escoba láser, que utiliza pulsos láser para ralentizar los objetos que orbitan la Tierra, permitiéndoles potencialmente volver a entrar en la atmósfera y quemarse. Sin embargo, aún no se ha probado y presenta sus propios problemas potenciales, como el calentamiento atmosférico y el incumplimiento de su objetivo.
Sin embargo, sin abordar la geopolítica de la gobernanza espacial, la eliminación de los desechos espaciales es discutible ya que se centra en los intereses nacionales, las preocupaciones de seguridad y la creciente presencia del sector privado significa que la contaminación en la órbita terrestre está ocurriendo más rápido de lo que podemos limpiarla.
Cualquier colisión provoca que se produzcan muchas más piezas de las que se pueden recolectar; algunos ejemplos notables incluyen la destrucción en 2007, por parte de China, de su propio satélite Fengyun-1C como parte de una prueba de arma antisatélite. Esto añadió unas 3.500 piezas estimadas en órbita.
En 2009, un satélite ruso llamado Kosmos 2251 chocó con un satélite de comunicaciones Iridium, generando aproximadamente 2.400 fragmentos de escombros. En 2021, Rusia llevó a cabo su propia prueba de misiles antisatélite, destruyendo el satélite Kosmos 1408 y generando 1.787 piezas más. La mayoría de ellos regresaron a través de la atmósfera, pero 400 piezas quedaron en órbita.
Es poco probable que un arma antisatélite de este tipo pueda reutilizarse para la eliminación de desechos espaciales, pero tiene potencial.
Requerirá una cooperación y un esfuerzo global concertados no sólo para indicar qué naves espaciales tienen los estados y las empresas privadas en el espacio, sino también para comprometerse a sacar de órbita todas las naves espaciales futuras al final de su vida útil, reduciendo los desechos futuros.
Los estándares actuales de mitigación de desechos espaciales de la Agencia Espacial Europea destacan que cualquier satélite debe ser sacado de órbita dentro de los 25 años posteriores al final de sus operaciones. Si bien esto también se aplica a los “cubesats” en miniatura, el proceso para volverlos a bajar aún no se ha demostrado.
En última instancia, estos desechos causarán problemas a todas las agencias de lanzamiento espacial y empresas privadas, ya que existe un límite para nuestras capacidades de seguimiento y alerta desde tierra. Esto hace que abordar la gobernanza global del espacio sea fundamental. Sin embargo, puede ser necesario que varios satélites de alto costo queden fuera de servicio, o que se pierdan vidas, para que este problema se tome en serio.