Cuando miras las nubes, la corteza de los árboles o la parte delantera de un coche, ¿a veces ves una cara que te devuelve la mirada? Eso es “pareidolia de caras” y es una ilusión perfectamente normal en la que nuestro cerebro detecta caras en patrones que en realidad no son caras.
Para la mayoría de nosotros, estas ilusiones son inofensivas. Pero mi nueva investigación, publicada en Perception, sugiere que las personas con síndrome de nieve visual (una rara condición neurológica que causa “estática visual” constante) experimentan este fenómeno con mayor fuerza y frecuencia.
Este hallazgo ofrece una ventana única a cómo un cerebro hiperactivo puede amplificar los patrones ilusorios erróneos que ve en el mundo. También muestra cómo la percepción no es un espejo perfecto de la realidad.
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¿Qué es el síndrome de nieve visual?
El síndrome de nieve visual se caracteriza por la percepción persistente de puntos parpadeantes, como estática de televisión, en todo el campo de visión. Las personas que padecen esta afección suelen informar que los puntos nunca desaparecen, ni siquiera en la oscuridad.
La causa de este síndrome aún no está clara, pero evidencia reciente apunta a una hiperexcitabilidad en la corteza visual, la región del cerebro que interpreta lo que vemos. En esencia, las neuronas responsables de procesar la información visual pueden estar funcionando con demasiada facilidad, inundando la percepción con ruido.
Muchas personas con síndrome de nieve visual también experimentan migrañas, sensibilidad a la luz, imágenes residuales o rastros visuales que persisten después del movimiento. Estos síntomas pueden hacer que las experiencias visuales cotidianas sean confusas y agotadoras.
Sin embargo, a pesar de la creciente concienciación, la afección sigue estando infradiagnosticada y poco comprendida.
Probando cómo la ‘nieve visual’ da forma a la percepción
Para probar si este sistema visual hiperactivo cambia la forma en que las personas interpretan la información visual ambigua, nuestro equipo de investigación invitó a más de 250 voluntarios a completar un experimento en línea.
Los participantes primero completaron un breve cuestionario para determinar si experimentaban síntomas de nieve visual. Luego se les mostraron 320 imágenes de objetos cotidianos, desde troncos de árboles hasta tazas de café, y se les pidió que calificaran, en una escala de 0 a 100, con qué facilidad podían ver una cara en cada imagen.
En total, 132 personas cumplieron los criterios del síndrome de nieve visual, mientras que 104 formaron un grupo de control de la misma edad. También hicimos un seguimiento de si los participantes experimentaban migrañas, lo que nos permitió comparar cuatro subgrupos.
El cerebro que ve demasiado
Los resultados fueron sorprendentes. Las personas con nieve visual consistentemente dieron “puntajes faciales” más altos a todas y cada una de las imágenes que aquellos sin la condición. Esto sugiere que era más probable que vieran caras en texturas y objetos aleatorios.
Aquellos con nieve visual y migrañas obtuvieron los puntajes más altos de todos.
Este patrón fue notablemente consistente. En general, los grupos estuvieron de acuerdo en qué imágenes se parecían más a caras, pero el grupo de nieve visual informó haber visto caras ilusorias con mayor viveza.
En otras palabras, los mismos objetos desencadenaron una ilusión más fuerte.
Los resultados se alinean con teorías anteriores de que el cerebro visual de la nieve es hipersensible. Normalmente, nuestro sistema visual genera “conjeturas” rápidas y de bajo nivel sobre lo que estamos viendo, seguidas de comprobaciones más lentas para confirmar esas conjeturas.
Cuando ese circuito de retroalimentación se ve interrumpido por una actividad neuronal excesiva, una “falsa alarma” temprana, como confundir un objeto con una cara, puede amplificarse en lugar de corregirse.
Por qué la migraña la hace más fuerte
La migraña y la nieve visual se han relacionado con frecuencia, y ambas implican niveles anormalmente altos de actividad cortical. Durante una migraña, las neuronas visuales pueden volverse hipersensibles al parpadeo, la luz y el contraste.
Nuestros datos sugieren que cuando la migraña y la nieve visual ocurren juntas, la sensibilidad del cerebro a las caras ilusorias aumenta aún más. Esto puede reflejar una vía neuronal compartida subyacente a ambas afecciones.
Investigaciones futuras podrían utilizar esta relación para desarrollar nuevas herramientas de diagnóstico. Las pruebas de pareidolia facial son rápidas, accesibles y podrían adaptarse para niños o pacientes no verbales que no pueden describir fácilmente lo que ven.
Una nueva forma de entender la percepción
La pareidolia facial no es un trastorno, es un efecto secundario de un sistema de percepción que prioriza la información social. La evolución ha predispuesto nuestro sistema visual para que detecte las caras primero y haga preguntas después.
Para las personas con nieve visual, es posible que ese sistema esté configurado demasiado alto. Sus cerebros pueden “conectar los puntos” en el ruido visual, interpretando entradas ambiguas como patrones significativos.
Este hallazgo respalda la idea de que la nieve visual no es sólo un problema de visión sino una alteración más amplia en la forma en que el cerebro interpreta la información visual.
Al comprender por qué algunas personas ven demasiado, podemos aprender más sobre cómo vemos todos.
Por qué es importante
El síndrome de nieve visual a menudo se ignora o se diagnostica erróneamente, lo que deja a los pacientes frustrados. Vincular la afección a una ilusión mensurable, como la pareidolia facial, les da a los médicos una señal tangible de la actividad cerebral alterada detrás de los síntomas.
También humaniza la experiencia. Las personas con nieve visual no imaginan sus percepciones: sus cerebros realmente procesan el mundo de manera diferente.
Más allá del diagnóstico, esta investigación contribuye a una pregunta más amplia en neurociencia: ¿cómo logra el cerebro un equilibrio entre sensibilidad y precisión?
Muy poca actividad y perdemos la señal. Demasiado y empezamos a ver caras en la nieve.
Jessica Taubert, profesora asociada, Facultad de Psicología, Universidad de Queensland
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.