Para muchas personas, el período previo a la Navidad está lleno de emoción y anticipación. Para otros, puede convertirse silenciosamente en algo más difícil.
El bajón de humor es especialmente común después de Navidad, especialmente en la última semana del año y los primeros días del nuevo. Comprender por qué sucede esto puede ayudar a que esa caída emocional sea más fácil de manejar.
La tristeza postnavideña está estrechamente relacionada con el sistema de recompensa del cerebro. Los neurotransmisores son mensajeros químicos que permiten que las células cerebrales se comuniquen entre sí y desempeñan un papel clave en cómo sentimos, pensamos y nos comportamos.
Uno de los más importantes es la dopamina, que ayuda a regular la motivación, el placer y la recompensa y, a menudo, es el objetivo de los antidepresivos.
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Durante el período festivo, los niveles de dopamina tienden a aumentar. La anticipación de la celebración, el tiempo que pasamos con los demás, la comida indulgente y los rituales festivos estimulan este sistema de bienestar.
En comparación con la vida cotidiana, el cerebro experimenta un poderoso impulso. Incluso pensar en la Navidad antes de que llegue puede activar estos caminos, creando una oleada de excitación sensorial.
Una vez que termina la Navidad, los niveles de dopamina naturalmente vuelven a su nivel inicial habitual. Este marcado contraste entre la estimulación intensa y la rutina diaria puede hacer que las personas se sientan planas, desmotivadas o deprimidas. Esta es la conocida crisis post-Navidad.
Otra hormona implicada es la oxitocina, a menudo denominada “hormona del amor”. La oxitocina apoya los vínculos sociales y la conexión emocional. Aumenta cuando experimentamos cercanía, como cuando un padre abraza a su hijo, lo que ayuda a fortalecer los sentimientos de confianza y apego. La Navidad suele implicar más tiempo con la familia y los seres queridos, lo que puede aumentar la liberación de oxitocina.
Sin embargo, después de las vacaciones, esa intensidad de conexión suele disminuir. Cuando las comidas compartidas, las visitas y el tiempo de calidad disminuyen repentinamente, los niveles de oxitocina también pueden disminuir. Este cambio puede contribuir a sentimientos de soledad, vacío emocional o mal humor.
También importa con quién pasamos tiempo durante la Navidad. No todos en la mesa evocan comodidad o cercanía. Las investigaciones sugieren que el tiempo que se pasa con los suegros, por ejemplo, puede ser más estresante que el tiempo que se pasa con la propia familia.
En estos estudios, los cambios en la microbiota intestinal sugirieron mayores respuestas de estrés cuando las personas pasaban tiempo con sus suegros durante las vacaciones. Esto pone de relieve que no todas las interacciones sociales tienen los mismos efectos emocionales o fisiológicos.
Desde una perspectiva psicológica, las experiencias positivas durante la temporada festiva suelen estar relacionadas con una mayor conexión social, estallidos de emociones positivas y una mayor satisfacción con la vida. Dar regalos también puede crear una oleada de emociones positivas e incluso mejorar el funcionamiento cognitivo, pero sólo cuando va bien.
Elegir regalos para las personas que nos importan a menudo conlleva grandes expectativas. Cuando un regalo es mal recibido o resulta decepcionante, la evidencia neurocientífica muestra que los donantes pueden experimentar un dolor emocional similar al rechazo social. Por eso son importantes las expresiones de gratitud. Incluso cuando un regalo no da en el blanco, el agradecimiento ayuda a proteger el bienestar emocional de quien lo da.
La Navidad también altera las rutinas cotidianas. Son comunes las noches, comer en exceso y aumentar el consumo de alcohol. Todo ello afecta la calidad del sueño, que está estrechamente relacionada con el estado de ánimo y la regulación emocional. Cuando se altera el sueño, las personas son más vulnerables al mal humor, lo que hace que el período posterior a Navidad resulte aún más difícil.
Entonces, ¿cómo puedes proteger tu bienestar?
Empiece por notar cómo le afecta su entorno. Investigaciones recientes sugieren que proteger la salud mental comienza con reconocer situaciones e interacciones que te agotan o angustian. Si esto sucede durante reuniones familiares, puede ser útil alejarse, desconectarse de conversaciones tensas o tomar descansos breves para reducir la tensión emocional.
Si pasa la Navidad solo y el entorno festivo intensifica sus sentimientos de tristeza, es razonable limitar su exposición. Elija actividades y lugares que realmente lo reconforten y reduzca los recordatorios innecesarios que empeoran su estado de ánimo. Establecer límites, tomarse un tiempo y desconectarse de interacciones emocionalmente agotadoras son formas válidas de autocuidado.
Restablecer tu rutina habitual lo antes posible también puede ayudar. Volver a la hora habitual de acostarse y despertarse apoya su ritmo circadiano y ayuda a su cuerpo a recuperar una sensación de normalidad.
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La exposición a la luz del día poco después de despertarse es especialmente útil, ya que la luz natural le indica al cerebro que el día ha comenzado. Una caminata corta alrededor del mediodía, cuando los niveles de luz alcanzan su punto máximo, puede mejorar aún más la energía y el estado de ánimo.
Finalmente, crea un plan “después de Navidad”. Programar pequeñas actividades, conexiones sociales u objetivos le brinda algo que esperar y suaviza el contraste emocional entre la temporada festiva y la vida cotidiana. Practicar la presencia y encontrar pequeños momentos de disfrute cada día también puede ayudar a restablecer el equilibrio.
Si te sientes deprimido después de Navidad, no es un fracaso personal. Son su cerebro y su cuerpo los que responden a la intensidad emocional, social y sensorial de la temporada.
Si comprende lo que está sucediendo, podrá suavizar la crisis posterior a Navidad y contribuir a su bienestar. La Navidad termina, pero sus ecos emotivos no tienen por qué abrumar las semanas siguientes.
Jolanta Burke, profesora asociada, Centro de Ciencias de la Salud Positivas, Universidad de Medicina y Ciencias de la Salud RCSI
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.