Betty Boop es una de las caricaturas más emblemáticas del siglo XX. Una pin-up dibujada para parecerse a una flapper de los años 20, el personaje debutó hace casi un siglo y rápidamente se convirtió en un nombre familiar: en 1932, sólo dos años después de su debut, un artículo periodístico apodó a Betty Boop “sin lugar a dudas… el personaje cinematográfico más popular en la pantalla hoy”.
Hoy en día, el personaje pasa a ser de dominio público, lo que significa que cualquiera puede utilizarlo de forma gratuita, aunque quizás sólo como perro. Esta extraña saga ilustra lo que está mal en la ley de derechos de autor moderna.
Según la Ley de extensión del plazo de los derechos de autor de Sonny Bono de 1998, las obras creativas tienen derechos de autor hasta 70 años después de la muerte del autor, y las obras publicadas entre 1924 y 1978 están protegidas durante 95 años. Por lo tanto, cualquier cosa publicada originalmente en 1930 pasa a ser de dominio público hoy.
Eso incluye Dizzy Dishes, la caricatura de seis minutos que presentó la primera aparición de Betty Boop. La caricatura y el personaje ahora son un juego limpio, pero la versión del personaje presentada en Dizzy Dishes era diferente a la que conocemos hoy.
Betty “era parecida a un perro; un ser híbrido que cantaba y bailaba con ojos enormes y caídos como los de un Cocker Spaniel, una nariz de botón y largas orejas de cachorro que se movían hacia adelante y hacia atrás mientras cantaba y bailaba”, según Fleischer Studios, la compañía de animación que creó el personaje. Su apariencia cambió con el tiempo y no fue completamente humana hasta enero de 1932.
Debido a esto, la compañía dice que todavía es propietaria del personaje. En una declaración, el director ejecutivo de Fleischer Studios, Mark Fleischer, dijo que Dizzy Dishes simplemente presentaba un “precursor” de Betty Boop, no “la expresión distintivamente diferente e independiente del personaje que Fleischer Studios usa hoy en día”.
“Si bien los derechos de autor de la caricatura ‘Dizzy Dishes’ pueden pasar a ser de dominio público en 2026, esto no afecta los derechos de autor de Fleischer Studios sobre el personaje completamente desarrollado de BETTY BOOP…[which] Por lo tanto, seguirá vigente durante algunos años”, añadió Fleischer.
El patrimonio de Arthur Conan Doyle planteó un argumento similar durante más de dos décadas: la mayoría de las obras de Doyle que presentan el personaje de Sherlock Holmes ingresaron al dominio público en 1998, pero su patrimonio argumentó que el personaje permaneció protegido hasta que todas las obras fueran libres. Los tribunales federales dividieron la diferencia y encontraron que el personaje era de dominio público, pero los rasgos específicos introducidos en las historias posteriores aún estaban protegidos.
Como resultado, Fleischer Studios probablemente no pueda decir que todavía es propietario de Betty Boop por completo, pero puede afirmar de manera plausible que la versión con orejas de perro es la única que ahora es de dominio público, y que cada versión posterior solo estará disponible cuando cumpla 95 años.
Por supuesto, cuando una persona o empresa puede tener los derechos exclusivos de un personaje durante un siglo o más, ¿qué son otros dos años?
Los derechos de autor que duran varias generaciones socavan todo su propósito. El Artículo I, Sección 8 de la Constitución de los Estados Unidos otorga al Congreso el poder de establecer términos de derechos de autor “para promover el progreso de las ciencias y las artes útiles”. La primera ley de derechos de autor de Estados Unidos, aprobada en 1790, permitía a los autores proteger sus obras durante un máximo de 28 años.
Desde entonces, el Congreso amplió la duración de esos mandatos en numerosas ocasiones. Pero es difícil argumentar que protecciones tan generosas “promuevan el progreso de las ciencias y las artes útiles”. Cuando Betty Boop debutó en 1930, la duración más larga de los derechos de autor fue de 56 años; sus creadores claramente lo encontraron aceptable, de lo contrario no habrían publicado la caricatura.
Es difícil ver cómo proteger un personaje durante 95 años fomenta la innovación, mientras que proteger una versión casi idéntica durante sólo 93 años no lo hace.
A diferencia de las protecciones de derechos de autor que duran un siglo, el dominio público en realidad impulsa el progreso y la innovación. En 2025, Guillermo del Toro lanzó una adaptación bien revisada de Frankenstein de Mary Shelley, y una de las películas más taquilleras del año, Wicked: For Good, fue una adaptación de la serie El mago de Oz de L. Frank Baum. Este año veremos nuevas adaptaciones de El rey Lear, La Odisea y Cumbres borrascosas. Cada uno se basa en un trabajo previo de dominio público, lo que permite a los realizadores rienda suelta para adaptarlo e interpretarlo.