Desde diseños minimalistas de muñecas hasta mangas amplias, el arte corporal se ha vuelto tan común que apenas levanta una ceja. Pero si bien el significado personal de un tatuaje puede ser obvio, las consecuencias biológicas son mucho menos visibles.
Una vez que la tinta del tatuaje ingresa al cuerpo, no permanece quieta. Debajo de la piel, los pigmentos del tatuaje interactúan con el sistema inmunológico de una manera que los científicos apenas comienzan a comprender.
Los tatuajes generalmente se consideran seguros, pero la creciente evidencia científica sugiere que las tintas para tatuajes no son biológicamente inertes. La pregunta clave ya no es si los tatuajes introducen sustancias extrañas en el cuerpo, sino qué tan tóxicas pueden ser esas sustancias y qué significa eso para la salud a largo plazo.
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Las tintas para tatuajes son mezclas químicas complejas. Contienen pigmentos que dan color, vehículos líquidos que ayudan a distribuir la tinta, conservantes para evitar el crecimiento microbiano y pequeñas cantidades de impurezas.
Muchos pigmentos que se utilizan actualmente se desarrollaron originalmente para aplicaciones industriales como pintura de automóviles, plásticos y tóner de impresoras, en lugar de inyectarse en la piel humana.
Algunas tintas contienen trazas de metales pesados, incluidos níquel, cromo, cobalto y, ocasionalmente, plomo. Los metales pesados pueden ser tóxicos en ciertos niveles y son bien conocidos por desencadenar reacciones alérgicas y sensibilidad inmune.
Las tintas para tatuajes también pueden contener compuestos orgánicos, incluidos colorantes azoicos e hidrocarburos aromáticos policíclicos.
Los colorantes azoicos son colorantes sintéticos muy utilizados en textiles y plásticos. En determinadas condiciones, como la exposición prolongada a la luz solar o durante la eliminación de tatuajes con láser, pueden descomponerse en aminas aromáticas. Estos químicos se han relacionado con el cáncer y el daño genético en estudios de laboratorio.
Los hidrocarburos aromáticos policíclicos, a menudo abreviados como HAP, se producen durante la quema incompleta de material orgánico y se encuentran en el hollín, los gases de escape de los vehículos y los alimentos carbonizados. Las tintas negras para tatuajes, comúnmente hechas de negro de carbón, pueden contener estos compuestos, algunos de los cuales están clasificados como cancerígenos.
Las tintas de colores, particularmente el rojo, el amarillo y el naranja, se asocian con mayor frecuencia con reacciones alérgicas e inflamación crónica. Esto se debe en parte a las sales metálicas y los pigmentos azoicos que pueden degradarse en aminas aromáticas potencialmente tóxicas.
Tatuarse implica inyectar tinta profundamente en la dermis, la capa de piel debajo de la superficie. El cuerpo reconoce las partículas de pigmento como material extraño. Las células inmunes intentan eliminarlas, pero las partículas son demasiado grandes para eliminarlas por completo. En cambio, quedan atrapados dentro de las células de la piel, que es lo que hace que los tatuajes sean permanentes.
La tinta del tatuaje no se limita a la piel. Los estudios muestran que las partículas de pigmento pueden migrar a través del sistema linfático y acumularse en los ganglios linfáticos.
Los ganglios linfáticos son pequeñas estructuras que filtran las células inmunitarias y ayudan a coordinar las respuestas inmunitarias. Los efectos a largo plazo de la acumulación de tinta en estos tejidos sobre la salud aún no están claros, pero su papel central en la defensa inmune genera preocupación sobre la exposición prolongada a metales y toxinas orgánicas.
Los tatuajes y el sistema inmunológico
Un estudio reciente sugiere que los pigmentos de tatuajes de uso común pueden influir en la actividad inmune, desencadenar inflamación y reducir la eficacia de determinadas vacunas.
Los investigadores descubrieron que la tinta de los tatuajes es absorbida por las células inmunitarias de la piel. Cuando estas células mueren, liberan señales que mantienen activado el sistema inmunológico, lo que provoca inflamación en los ganglios linfáticos cercanos durante hasta dos meses.
El estudio también encontró que la tinta de tatuaje presente en el lugar de inyección de la vacuna alteraba las respuestas inmunes de una manera específica de la vacuna. En particular, se asoció con una respuesta inmune reducida a la vacuna COVID-19. Esto no significa que los tatuajes hagan que las vacunas sean inseguras.
Más bien, sugiere que los pigmentos del tatuaje pueden interferir con la señalización inmune, el sistema de comunicación química que utilizan las células inmunes para coordinar las respuestas a la infección o la vacunación, bajo ciertas condiciones.
En la actualidad, no existe evidencia epidemiológica sólida que vincule los tatuajes con el cáncer en humanos. Sin embargo, los estudios de laboratorio y en animales sugieren riesgos potenciales. Ciertos pigmentos de tatuajes pueden degradarse con el tiempo o cuando se exponen a la luz ultravioleta o a la eliminación de tatuajes con láser, formando subproductos tóxicos y, a veces, cancerígenos.
frameborder=”0″ enablefullscreen=”allowfullscreen”>Muchos cánceres tardan décadas en desarrollarse, lo que hace que estos riesgos sean difíciles de estudiar directamente, especialmente teniendo en cuenta lo recientemente que se han generalizado los tatuajes.
Los riesgos para la salud mejor documentados de los tatuajes son las reacciones alérgicas e inflamatorias. La tinta roja se asocia particularmente con picazón persistente, hinchazón y granulomas. Los granulomas son pequeños nódulos inflamatorios que se forman cuando el sistema inmunológico intenta aislar material que no puede eliminar.
Estas reacciones pueden aparecer meses o años después de la aplicación de un tatuaje y pueden desencadenarse por la exposición al sol o cambios en la función inmune. La inflamación crónica se ha relacionado con daño tisular y un mayor riesgo de enfermedad. Para las personas con enfermedades autoinmunes o sistemas inmunológicos debilitados, los tatuajes pueden plantear preocupaciones adicionales.
Riesgos de infección
Como cualquier procedimiento que puncione la piel, tatuarse conlleva cierto riesgo de infección. Una mala higiene puede provocar infecciones como Staphylococcus aureus, hepatitis B y C y, en casos raros, infecciones por micobacterias atípicas.
Uno de los mayores desafíos a la hora de evaluar la toxicidad de los tatuajes es la falta de una regulación coherente. En muchos países, las tintas para tatuajes están reguladas de manera mucho menos estricta que los cosméticos o los productos médicos, y es posible que no se exija a los fabricantes que revelen las listas completas de ingredientes.
La Unión Europea ha introducido límites más estrictos a las sustancias peligrosas en las tintas para tatuajes, pero a nivel mundial, la supervisión sigue siendo desigual.
Para la mayoría de las personas, los tatuajes no causan problemas de salud graves, pero no están exentos de riesgos. Los tatuajes introducen sustancias en el cuerpo que nunca fueron diseñadas para residir a largo plazo en el tejido humano, algunas de las cuales pueden ser tóxicas en determinadas condiciones.
La principal preocupación es la exposición acumulativa. A medida que los tatuajes se hacen más grandes, más numerosos y más coloridos, aumenta la carga química total. Combinada con la exposición al sol, el envejecimiento, los cambios inmunológicos o la eliminación con láser, esta carga puede tener consecuencias que la ciencia aún no ha descubierto por completo.
Los tatuajes siguen siendo una forma poderosa de autoexpresión, pero también representan una exposición química de por vida. Si bien la evidencia actual no sugiere un peligro generalizado, cada vez más investigaciones resaltan importantes preguntas sin respuesta sobre la toxicidad, los efectos inmunológicos y la salud a largo plazo.
A medida que los tatuajes continúan aumentando en todo el mundo, los argumentos a favor de una mejor regulación, transparencia y una investigación científica sostenida se vuelven cada vez más difíciles de ignorar.
Manal Mohammed, profesor titular de microbiología médica, Universidad de Westminster
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.