Algunos de los proyectos del diseñador C Jacob Payne presentan productos nuevos y futuristas, como calzado de gravedad cero para astronautas y cerámica con componentes electrónicos, utilizando herramientas tecnológicas y procesos de fabricación digital, innovación de materiales e interfaces interactivas. Otros proyectos viajan en el tiempo a siglos pasados, considerando el desafío de preservar y reconstruir el patrimonio arquitectónico negro.
Payne se graduó de la Universidad de Yale con una licenciatura en arquitectura y estudios ambientales, y luego trabajó brevemente en estudios de arquitectura en Nueva York y Los Ángeles. Decidió obtener un título profesional para obtener la licencia de arquitecto y probar diferentes tipos de diseño. Comenzó el programa de Maestría en Arquitectura (MArch) del MIT en 2023 y su objetivo es graduarse en enero de 2027.
“He valorado especialmente la libertad académica para hacer mi propio camino”, dice Payne. “Aunque el programa MArch requiere ciertas clases cada semestre, he podido encontrar una manera de adaptar el título de una manera que realmente refleje mis intereses”.
Payne dice que aprecia cómo sus experiencias en el programa le han permitido trabajar en proyectos de diseño en una variedad de escalas, desde la escala más pequeña en las clases de diseño industrial y de productos, hasta la escala más grande en las clases del Departamento de Estudios y Planificación Urbanas. Es colaborador del Design Intelligence Lab y se ha desempeñado como asistente docente en el taller de carpintería de arquitectura del MIT, ayudando a los estudiantes a combinar técnicas de diseño digital con fabricación práctica. Payne dice que valora las oportunidades que ha tenido fuera del campus, incluido trabajar en una empresa de diseño de muebles y productos en Barcelona a través de MISTI y pasar un verano trabajando en la firma de diseño de experiencias 2×4 en Nueva York.
Redescubriendo la arquitectura del pasado
A través de sus clases de posgrado, Payne se interesó especialmente en la investigación de diferentes tipos de arquitectura vernácula en Estados Unidos, especialmente en el sur de Estados Unidos. Durante su segundo semestre, tomó la clase 4.182 (Ladrillo x Ladrillo: Dibujar un estudio particular), impartida por la profesora adjunta Carrie Norman, directora de los programas universitarios mayores y menores del departamento de arquitectura. Como parte del plan de estudios, la clase viajó a la Universidad de Tuskegee para investigar la historia y las obras de Robert R. Taylor, el primer graduado negro del MIT (en 1892) y también el primer arquitecto negro con licencia en Estados Unidos.
Después de la clase, Payne continuó trabajando en modelos y dibujos que reconstruían algunas arquitecturas importantes de Tuskegee. Creó modelos de la Capilla de la Universidad de Tuskegee original de Taylor de 1896, perdida en un incendio en 1957, y la capilla posterior construida en su lugar en 1969, diseñada por Paul Rudolph en colaboración con la Universidad de Tuskegee. También produjo una serie de dibujos especulativos que reconstruían la capilla de Taylor de 1896, utilizando los escasos materiales de archivo restantes (incluidas algunas fotografías y un dibujo), los estándares del Estudio de edificios históricos estadounidenses y detalles inferidos.
“Gran parte del trabajo consistió en descubrir cómo podemos comprender y reconstruir mejor espacios históricos con información muy limitada”, dice Payne. “Creo que es importante no tratar el pasado como algo estático o fijo, porque hay muchas cosas que no sabemos, que han sido inexploradas”.
Payne recibió la beca de posgrado L. Dennis Shapiro (1955) 2025-26 en Historia de la experiencia tecnológica afroamericana. Actualmente está investigando diferentes tipologías de arquitectura que se encontraban en el sur de Estados Unidos, con un enfoque particular en las “juke joints”, estructuras que surgieron durante la era de Jim Crow. Estos estaban pensados como espacios sociales secretos para que los negros se reunieran, bailaran, cantaran y tocaran música blues, en una época en la que a menudo se les prohibía la entrada a muchos establecimientos. Dado que aún queda muy poca documentación para usar en esta investigación, dice Payne, el desafío es identificar qué técnicas actuales de arquitectura y diseño pueden usarse para comprender y visualizar mejor estos espacios.
“Como su asesor, he visto a Jacob desarrollar un conjunto de trabajos que trata la representación arquitectónica como registro y reparación, recuperando tradiciones perdidas y pasadas por alto construidas por negros como expresiones vitales de la agencia espacial negra”, dice Norman. “A través de dibujos, modelos y reconstrucciones especulativas, amplía las herramientas de la disciplina para abordar historias de identidad y patrimonio cultural”.
Incorporando IA para diseñar para el futuro
Si bien gran parte de la investigación de Payne tiene sus raíces en el pasado, también está interesado en la inteligencia artificial y sus implicaciones para futuras innovaciones. La primavera pasada, tomó la clase 4.154 (Arquitectura espacial) y aprendió a diseñar para los desafíos particulares de trabajar en el espacio. Junto con su equipo, diseñó un sistema de calzado para astronautas que podía anclarse a estructuras de naves espaciales con una suela giratoria mecánica y vejigas inflables alrededor del tobillo como soporte.
Además, Payne tomó una clase sobre objetos de lenguaje de gran tamaño impartida por el profesor asociado de la práctica Marcelo Coelho, director del Design Intelligence Lab. “Diseñar productos que integren grandes modelos de lenguaje implica pensar en cómo las personas pueden interactuar con la IA en el mundo físico”, dice Payne. “Podemos crear nuevas experiencias que desafíen la forma en que la gente piensa sobre cómo será la IA en el futuro”.
Para la clase, Payne y su equipo trabajaron en un proyecto utilizando IA en la cocina, desarrollando un dispositivo de encimera llamado Kitchen Cosmo. Una cámara en la parte superior escanea los ingredientes colocados frente a ella. El usuario puede ingresar información como cuántas personas comerán la comida y cuánto tiempo hay disponible para prepararla, y el dispositivo imprime una receta.
Payne también trabajó en un proyecto con Coelho para la Bienal de Venecia: una lámpara que utilizaba geopolímeros, una alternativa más sostenible al hormigón u otros materiales moldeables. Debido a que este material cerámico no necesita ser cocido en un horno para endurecerse, puede tener componentes electrónicos incorporados. Payne ahora continúa trabajando en investigación de IA y diseño de productos en el Design Intelligence Lab.
“Jacob es un diseñador excepcional que encarna profundamente el ‘mens et manus’ del MIT. [‘mind and hand’] “Se siente igualmente cómodo pensando conceptualmente en las implicaciones culturales de la inteligencia artificial y trabajando en los detalles técnicos y artesanales necesarios para dar vida a sus ideas”.