Corre a través de una terminal concurrida para tomar un vuelo de conexión y sentirás la fricción de primera mano. Esa misma fricción, según informan ahora los investigadores del MIT, determina silenciosamente dónde eligen expandirse las corporaciones multinacionales. Las ciudades que requieren incluso una escala atraen un 20 por ciento menos de filiales extranjeras que aquellas con servicio internacional directo. Agregue una segunda conexión y la brecha se ampliará al 34 por ciento.
Los hallazgos surgen de un análisis de 7,5 millones de empresas y 400.000 rutas de vuelo que abarcan 800 ciudades en 142 países entre 1993 y 2023. Publicado en Nature Cities, el estudio muestra que la conectividad aérea sigue siendo un predictor obstinado de las decisiones de ubicación de empresas, un patrón que se mantuvo firme durante el auge de las videoconferencias, las políticas comerciales cambiantes e incluso la pandemia.
Los viajes físicos actúan como infraestructura de coordinación. Las operaciones multinacionales dependen de las relaciones entre las oficinas matrices y las sucursales extranjeras, vínculos que a menudo se construyen y mantienen a través de reuniones cara a cara. Los vuelos directos hacen que esas reuniones sean más baratas, más rápidas y más frecuentes. Los datos sugieren que esta accesibilidad se traduce directamente en decisiones de inversión. Un aumento del 10 por ciento en la conectividad de una ciudad con otros centros bien conectados se corresponde con aproximadamente un aumento del 4 por ciento en nuevas filiales durante la siguiente década.
La confianza y el conocimiento tácito aún requieren apretones de manos
¿Por qué es importante la presencia física cuando las pantallas pueden conectar las oficinas al instante? Los investigadores señalan el “saber cómo” y el “saber quién”, formas de información compleja que se resisten a la digitalización. Generar confianza, transferir experiencia y navegar las diferencias culturales se benefician del contacto en persona. Esto es especialmente cierto en sectores intensivos en conocimiento donde las relaciones tienen peso.
“Lo que descubrimos es lo importante que es para una ciudad estar integrada en la red mundial de transporte aéreo, y también destacamos la importancia de esto para los sectores empresariales intensivos en conocimiento”, explica Ambra Amico, investigadora y coautora del MIT.
El estudio rastreó no sólo a cuántos destinos podía llegar una ciudad, sino también cuán estratégicamente se conectaba a la red más amplia. Las ciudades vinculadas a otros centros importantes obtuvieron una ventaja acumulada. No se trata sólo de a quién puedes llegar, sino a quién pueden llegar tus conexiones. Esta “centralidad del vector propio” demostró ser un predictor más fuerte del crecimiento subsidiario que el volumen bruto de vuelos por sí solo.
El equipo utilizó el establecimiento de la Organización Mundial del Comercio en 1995 como un experimento natural, confirmando que la conectividad impulsa el crecimiento en lugar de simplemente reflejarlo. Incluso después de controlar por el tamaño de la ciudad y la riqueza local, el patrón persistió. Los aeropuertos funcionan menos como infraestructura y más como puertas de entrada económicas.
Las finanzas necesitan vuelos más que las fábricas
No todas las industrias responden por igual. Las finanzas, los servicios profesionales y la tecnología mostraron una alta sensibilidad a las redes de vuelos. Estos sectores dependen del movimiento de personas e ideas más que de bienes. Las empresas manufactureras, por el contrario, dependen más de las rutas marítimas y del acceso por carretera. Una fábrica textil se preocupa por llevar los productos al mercado; una empresa de capital riesgo se preocupa por conseguir socios en las salas de conferencias.
La coherencia a lo largo de 30 años sugiere que los avances tecnológicos no han reemplazado la necesidad de proximidad física. Las empresas todavía coordinan, negocian y solucionan problemas en persona. La sala VIP del aeropuerto sigue siendo el preludio de acuerdos que las pantallas no pueden cerrar del todo.
Para las ciudades que compiten por la inversión global, el mensaje es claro. Las redes de vuelos no son sólo comodidades. Son palancas económicas. Una ruta directa puede significar la diferencia entre convertirse en un centro de negocios o ser ignorada por completo. A medida que la economía global se inclina cada vez más hacia los servicios y el trabajo del conocimiento, ser de fácil acceso se vuelve más valioso.
Ciudades Naturales: 10.1038/s44284-025-00361-4
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