El mismo día que las fuerzas estadounidenses invadieron Venezuela para capturar a Nicolás Maduro, el Departamento de Justicia publicó una acusación federal que supuestamente justificaba la operación. Al igual que la acusación de 2020 que los fiscales federales obtuvieron durante el primer mandato del presidente Donald Trump, la versión revisada acusa al exdictador venezolano de participar en conspiraciones que involucran “narcoterrorismo”, tráfico de cocaína y posesión de ametralladoras. Pero hay una diferencia notable que resalta lo resbaladizos de los intentos de Trump de justificar políticas legalmente dudosas, incluida la deportación sumaria de presuntos pandilleros y su mortífera campaña militar contra presuntos barcos narcotraficantes, al describir a sus objetivos como “organizaciones terroristas extranjeras”.
La acusación de 2020 coloca a Maduro en el centro del “Cártel de los Soles venezolano”, al que describe como una “organización narcotraficante compuesta por funcionarios venezolanos de alto rango que abusaron del pueblo venezolano y corrompieron las instituciones legítimas de Venezuela, incluidas partes del ejército, el aparato de inteligencia, el poder legislativo y el poder judicial, para facilitar la importación de toneladas de cocaína a Estados Unidos”. Esa “organización narcotraficante”, dice la acusación, “participó en una conspiración narcoterrorista corrupta y violenta” con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), un grupo guerrillero marxista que depende del tráfico de cocaína para su financiación.
La acusación explica que el nombre del grupo venezolano, que significa “Cártel de los Soles”, se refiere a “las insignias solares colocadas en los uniformes de los oficiales militares venezolanos de alto rango que son miembros del Cartel”. Menciona al Cártel de los Soles, que el Departamento del Tesoro y el Departamento de Estado designaron como FTO el año pasado, 33 veces.
La nueva acusación, por el contrario, se refiere sólo dos veces al Cártel de los Soles, al que describe como “un sistema de clientelismo” dirigido por altos funcionarios venezolanos. Alega que Maduro “participa, perpetúa y protege una cultura de corrupción en la que las poderosas élites venezolanas se enriquecen a través del tráfico de drogas y la protección de sus socios narcotraficantes”. Las “ganancias de esa actividad ilegal”, dice, “fluyen a funcionarios civiles, militares y de inteligencia corruptos”.
Esa descripción, señala Charlie Savage, periodista del New York Times, está más en línea con la realidad, ya que Cártel de los Soles “es en realidad un término de jerga, inventado por los medios venezolanos en la década de 1990, para referirse a funcionarios corruptos con dinero de la droga”. Como explicó Savage en noviembre, citando a “una serie de especialistas en temas criminales y de narcóticos en América Latina”, el Cártel de los Soles “no es una organización literal” sino más bien “una figura retórica en Venezuela”.
En otras palabras, en 2020, el Departamento de Justicia cometió un error bastante vergonzoso, que ha tratado de rectificar en la acusación revisada. Sin embargo, el Departamento del Tesoro y el Departamento de Estado todavía incluyen al Cártel de los Soles, que ahora según los fiscales federales se refiere a “un sistema de patrocinio” creado por un grupo de funcionarios gubernamentales corruptos, como una FTO, que según la ley federal significa “una organización extranjera” que “se involucra en actividades terroristas” que amenazan “la seguridad de los ciudadanos estadounidenses o la seguridad nacional de los Estados Unidos”.
Contraintuitivamente, la lista FTO incluye organizaciones criminales con fines de lucro, junto con grupos con motivación ideológica o religiosa que utilizan la violencia para lograr objetivos políticos. El último conjunto de FTO se ajusta a la definición convencional de terrorismo: “el uso ilegal de violencia o amenazas para intimidar o coaccionar a una población civil o a un gobierno, con el objetivo de promover objetivos políticos, sociales o ideológicos”. Según esa definición, una pandilla violenta que simplemente busca ganar dinero robando bancos, secuestrando personas o vendiendo drogas no está involucrada en terrorismo.
Esa comprensión del término se refleja en la definición del FBI de “terrorismo interno”, que implica “actos violentos y criminales cometidos por individuos y/o grupos para promover objetivos ideológicos derivados de influencias internas, como las de naturaleza política, religiosa, social, racial o ambiental”. Por el contrario, dice el FBI, “terrorismo internacional” se refiere a “actos violentos y criminales cometidos por individuos y/o grupos que están inspirados o asociados con organizaciones o naciones terroristas extranjeras designadas”.
En resumen, una FTO es “una organización extranjera” que “se involucra en actividades terroristas”, lo que significa violencia ilegal cometida por una FTO. Como señala Matthew Petti de Reason, esa “lógica circular” es conveniente para el poder ejecutivo, ya que le permite designar como FTO a cualquier organización extranjera que cometa crímenes violentos, independientemente de su motivación.
Incluso a la luz de esa amplia licencia, clasificar “un sistema de patrocinio” como una FTO es exagerado. Esa etiqueta parece absurda si Cártel de los Soles es “una figura retórica” en lugar de “una organización literal”.
En una entrevista con Savage, Elizabeth Dickinson, subdirectora para América Latina del International Crisis Group, acogió con agrado la corrección del Departamento de Justicia, pero señaló que es inconsistente con las designaciones de FTO. “Creo que la nueva acusación acierta, pero las designaciones aún están lejos de la realidad”, afirmó. “Las designaciones no tienen que ser probadas ante los tribunales, y esa es la diferencia. Claramente, sabían que no podían probarlo ante los tribunales”.
Legalmente, una designación FTO significa que el Departamento del Tesoro puede bloquear transacciones que involucren los activos de un grupo listado y el Departamento de Justicia puede procesar a personas por brindarle “apoyo material o recursos”. Pero para Trump, el propósito principal de la etiqueta es retórico y político, y en ese sentido ha sido muy útil.
Cuando Trump invocó la Ley de Enemigos Extranjeros contra presuntos miembros de la pandilla venezolana Tren de Aragua (TDA) en mayo, comenzó describiendo al grupo como “una organización terrorista extranjera designada”. Esa FTO “opera en conjunto con el Cártel de los Soles, la empresa narcoterrorista patrocinada por el régimen de Nicolás Maduro con sede en Venezuela”, afirmó Trump. Tren de Aragua, afirmó, estaba “apoyando el objetivo del régimen de Maduro de desestabilizar las naciones democráticas en las Américas”.
Tren de Aragua “está estrechamente alineado con el régimen de Maduro y, de hecho, se ha infiltrado en él, incluido su aparato militar y policial”, dijo Trump. Según su proclama, la pandilla estaba “emprendendo acciones hostiles y llevando a cabo una guerra irregular contra el territorio de los Estados Unidos, tanto directamente como bajo la dirección, clandestina o no, del régimen de Maduro en Venezuela”.
Esas acusaciones tenían como objetivo respaldar la improbable afirmación de Trump de que Tren de Aragua era una “nación o gobierno extranjero” que había “perpetrado, intentado o amenazado” con una “invasión o incursión depredadora contra el territorio de los Estados Unidos”. Pero a juicio de las agencias de inteligencia estadounidenses, había pocas razones para creer que el gobierno venezolano estuviera colaborando estrechamente con el Tren de Aragua, y mucho menos dirigiendo sus actividades.
“El liderazgo del régimen de Maduro probablemente a veces tolera la presencia de la TDA en Venezuela, y algunos funcionarios del gobierno pueden cooperar con la TDA para obtener ganancias financieras”, decía un memorando de inteligencia de abril de 2025. Pero agregó que “el régimen de Maduro probablemente no tiene una política de cooperación con TDA y no está dirigiendo el movimiento de TDA ni sus operaciones en Estados Unidos”.
La acusación contra Maduro también ofrece poca evidencia para respaldar la afirmación de que Tren de Aragua estaba cumpliendo sus órdenes. En 2019, dice, el líder de la pandilla, Guerrero Flores, “discutió sobre tráfico de drogas con un individuo que entendía que estaba trabajando con el régimen venezolano”. Durante “múltiples” llamadas telefónicas, Flores “se ofreció a brindar servicios de escolta para cargamentos de droga” y explicó que el Tren de Aragua “podría manejar la logística de todos los aspectos del narcotráfico”. Incluso suponiendo que Flores estuviera hablando con un funcionario venezolano, eso está muy lejos de “emprender acciones hostiles y llevar a cabo una guerra irregular contra el territorio de Estados Unidos” bajo “la dirección” del “régimen de Maduro”.
Sin embargo, según Trump, una FTO, el Tren de Aragua, se había unido a otra, el Cártel de los Soles, para organizar una “invasión o incursión depredadora” contra Estados Unidos. También se apoyó fuertemente en el estatus del Tren de Aragua como FTO cuando describió el ataque del 2 de septiembre que inauguró su nueva política de ejecutar sumariamente a presuntos contrabandistas de cocaína, que hasta ahora ha matado a 115 personas en 35 operaciones.
Después del primer ataque, Trump anunció alegremente que “las Fuerzas Militares de Estados Unidos” habían “realizado un ataque cinético contra narcoterroristas identificados positivamente del Tren de Aragua”, y agregó que la pandilla “es una organización terrorista extranjera designada, que opera bajo el control de Nicolás Maduro”. La operación, alardeó, “resultó en 11 terroristas muertos en acción”.
La clasificación del Tren de Aragua como una FTO, estrictamente hablando, no hizo más plausible la interpretación que hizo Trump de la Ley de Enemigos Extranjeros. Tampoco proporcionó una base legal para su letal estrategia antidrogas, ya que una designación FTO no es una licencia para matar que transforma el asesinato en defensa propia. Pero la afirmación de que había matado a “terroristas” dio credibilidad superficial a su, por lo demás, evidentemente absurda combinación de contrabando de drogas y agresión violenta.
Después de que las fuerzas estadounidenses hicieran estallar otro barco el 15 de septiembre, Trump también se regocijó por la muerte de tres “narcoterroristas confirmados de Venezuela”. Cuatro días después, anunció un tercer ataque que, según dijo, había matado a tres personas “afiliadas a una organización terrorista designada” que estaban “realizando narcotráfico”.
En esos casos, Trump no especificó de qué FTO se refería y, por lo general, el gobierno no ha proporcionado esa información después de ataques posteriores. Pero poco importa: el mes pasado, The New York Times informó que Trump había autorizado al secretario de Defensa, Pete Hegseth, a “apuntar a buques en aguas internacionales que transporten drogas para cualquiera de los 24 grupos ‘narcoterroristas’ latinoamericanos”.
Esa lista es secreta y siempre puede modificarse. El único requisito, en lo que respecta a Trump, parece ser una designación FTO, que la administración puede proporcionar a voluntad, incluso cuando tiene poco sentido, como ocurre con la inclusión del Cártel de los Soles.
El secretario de Estado, Marco Rubio, sigue pretendiendo que el “sistema de patrocinio” es literalmente un cartel de la droga. “Seguiremos reservándonos el derecho de realizar ataques contra barcos narcotraficantes que traen drogas hacia Estados Unidos y que están siendo operados por organizaciones criminales transnacionales, incluido el Cártel de los Soles”, dijo Rubio en Meet the Press el domingo pasado. “Por supuesto, su líder, el líder de ese cartel, está ahora bajo custodia de Estados Unidos y enfrenta la justicia estadounidense en el Distrito Sur de Nueva York. Y ese es Nicolás Maduro”.