El Monte Everest mantiene el título al que se refiere la mayoría de la gente cuando dice “montaña más alta”. Su cumbre es el punto más alto de la Tierra medido sobre el nivel medio del mar.
Pero el nivel del mar no es el único punto de partida posible. Si la pregunta es qué pedazo de tierra se encuentra más alejado del centro del planeta, la respuesta va desde el Himalaya hasta Ecuador.
La cumbre es el Chimborazo, un volcán en los Andes, justo al sur del ecuador. El Servicio Oceánico Nacional de la NOAA explica la medición directamente: la cima del Monte Chimborazo está más lejos del centro de la Tierra que el Monte Everest, aunque el Chimborazo está mucho más bajo sobre el nivel del mar.
Ésa es la versión útil del reclamo. Chimborazo no es más alto que el Everest en el sentido de altitud cotidiano. Está más alejado del centro de la Tierra porque el planeta no es una esfera perfecta.
El Everest gana sobre el nivel del mar
La cumbre del Everest se encuentra aproximadamente a 8.849 metros sobre el nivel medio del mar. Por eso los escaladores, mapas y estudios nacionales lo consideran el punto más alto de la Tierra. El nivel del mar es la referencia vertical práctica utilizada para la elevación, la aviación, la cartografía y el tiempo.
Chimborazo es inferior en ese estándar. La NOAA sitúa su cumbre a 6.268 metros sobre el nivel del mar, más de 2,5 kilómetros por debajo del Everest. Un escalador que se encuentre en el Everest se encuentra a mayor altura sobre la superficie de referencia del océano y más alto en la atmósfera.
Así que el hecho del Chimborazo no destrona al Everest. Cambia la pregunta.
En lugar de preguntar qué cumbre está más alta sobre el océano, pregunte qué cumbre está más alejada del centro geométrico de la Tierra. Se trata de una cuestión sobre la forma del planeta en sí, no sobre la elevación local.
La Tierra tiene un abultamiento ecuatorial.
La Tierra gira. Debido a que gira, se aplana ligeramente en los polos y se ensancha alrededor del ecuador. Los geodesistas llaman a esta forma un esferoide achatado, aunque la forma real de la Tierra es aún más desordenada porque la gravedad varía y la superficie es desigual.
El bulto es lo suficientemente grande como para importar. Los puntos cercanos al ecuador comienzan más lejos del centro del planeta que los puntos en latitudes más altas. Por lo tanto, una montaña cerca del ecuador parte de una plataforma geométrica diferente a la de una montaña en el Himalaya.
Chimborazo se encuentra aproximadamente a un grado al sur del ecuador. El Everest está a casi 28 grados al norte. El Everest se eleva sobre el nivel del mar, pero el Chimborazo se encuentra en una parte más gorda del planeta.
El Observatorio de la Tierra de la NASA hace el mismo comentario en su descripción del Chimborazo y el cercano Tungurahua: la cumbre del Chimborazo es el punto más alejado del centro de la Tierra porque el volcán se encuentra cerca del bulbo ecuatorial.
Los números son lo suficientemente cercanos como para parecer contradictorios. La NOAA dice que la cumbre del Chimborazo está 2.072 metros más lejos del centro de la Tierra que el pico del Everest. La Imagen Astronómica del Día de la NASA describe de manera similar a Chimborazo como más de 2.000 metros más lejos del centro de la Tierra que el Everest.
En términos montañosos ordinarios, el Everest se eleva sobre el Chimborazo. En términos de radio planetario, gana Chimborazo.
Lo más cercano al espacio necesita cuidados
La frase “más cercano al espacio exterior” es memorable, pero requiere una lectura cuidadosa.
Si “más cercano al espacio” significa la mayor altitud sobre el nivel medio del mar, el Everest sigue siendo la respuesta. Está más alto sobre la superficie del océano y su cima se asienta en un aire más ligero que el del Chimborazo.
Si “más cercano al espacio” significa la tierra sólida más alejada del centro de la Tierra, Chimborazo es la respuesta. Su cumbre se encuentra más hacia afuera en el volumen de espacio circundante porque el radio ecuatorial de la Tierra le da una ventaja.
Ambas afirmaciones pueden ser ciertas porque utilizan diferentes puntos de referencia.
Por eso la historia del Chimborazo es una buena lección de geografía y no un simple truco. La respuesta cambia cuando cambia la medida. “Más alto sobre el nivel del mar”, “más alto desde la base hasta la cima” y “más lejos del centro de la Tierra” son tres preguntas diferentes.
El Everest gana el primero. Mauna Kea en Hawái a menudo se considera el más alto desde la base hasta la cima porque gran parte del volcán se eleva desde el fondo del océano. Chimborazo gana el tercero.
Un récord producido por la forma de la Tierra.
El historial de Chimborazo también tiene un eco histórico. La razón por la que los científicos saben que la Tierra se abulta en el ecuador está ligada a la larga historia de la geodesia: la medición de la forma, el campo de gravedad y la superficie de la Tierra.
La Biblioteca del Congreso ha escrito sobre Chimborazo como el punto más alejado de la Tierra desde el centro, señalando que la cima de la montaña está más alejada porque la Tierra es un esferoide achatado y Chimborazo está ubicado cerca del ecuador. Su relato también apunta a la Misión Geodésica Francesa, que trabajó en Ecuador en el siglo XVIII para ayudar a determinar si la Tierra estaba achatada en los polos o estirada allí.
Esa pregunta era importante porque probaba modelos competitivos de la figura de la Tierra. La física de Newton predijo un planeta aplanado y en rotación con un ecuador abultado. Las mediciones cerca del ecuador y cerca de los polos ayudaron a confirmar esa imagen.
Hay una clara simetría en el resultado. La misma región utilizada para medir el abultamiento de la Tierra contiene la montaña que se beneficia de él de manera más visible en la geografía popular.
Lo que realmente dice el hecho
La comparación Chimborazo-Everest no se trata principalmente de montañas. Se trata de marcos de referencia.
La altura del nivel del mar es la medida más útil para los escaladores, el clima, la aviación y los mapas comunes. Según esa medida, el Everest es el punto más alto de la Tierra. La distancia radial desde el centro de la Tierra es una medida diferente, útil para comprender la forma del planeta. Según esa medida, la cumbre del Chimborazo está más lejos.
La distinción es pequeña comparada con el tamaño de la Tierra pero grande comparada con la geografía humana. Una diferencia de unos dos kilómetros es suficiente para revertir lo que parece una respuesta obvia.
Por eso el hecho sigue circulando. Toma una de las declaraciones más familiares en geografía y muestra la suposición oculta en su interior. El Everest es el más alto, sí. ¿Pero más alto por encima de qué?
Responda “sobre el nivel del mar” y el Everest conservará su corona. Responda “desde el centro de la Tierra” y un volcán en Ecuador lo tomará silenciosamente.