Imagínelo: un rayo de vívida luz verde divide el cielo estrellado. Allí estuvo por un momento y luego desapareció, dejando nada más que un rastro brillante de corta duración y un momento de pura alegría. Finalmente lo has atrapado, tu primera estrella fugaz Perseida de la temporada.
Lo que viste fue el momento final de una historia que se desarrolló a miles de millones de kilómetros y miles de años. Una historia que comenzó con esa misma estrella fugaz encerrada dentro del cuerpo helado del cometa errante 109P/Swift-Tuttle.
El cometa gigante de 26 kilómetros (16 millas) de ancho pasa su vida viajando de un lado a otro entre el sistema solar exterior e interior, donde su cuerpo gélido es calentado por el sol, lo que provoca dramáticos estallidos de actividad. Mientras está muy cerca de nuestra estrella, el hielo cerca de la superficie del cometa se transforma en gas, saltándose por completo la etapa de agua mientras escapa a la inmensidad del espacio interplanetario.
Incrustado dentro de ese hielo hubo una vez un micrometeorito no más grande que un grano de arena, destinado a convertirse en la estrella fugaz Perseida que viste.
A la violencia del exilio del micrometeoroide recién nacido le siguió una época de silencio absoluto, ya que su órbita estaba sutilmente influenciada por las fuerzas invisibles del sistema solar. Sería fácil pensar en esto como una existencia solitaria, pero estaríamos equivocados.
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A nuestro guijarro cósmico se unieron millones de otros, todos arrojados a raíz de Swift-Tuttle. Una gran corriente de material primordial que atraviesa el sistema solar interior, cruzando el camino de la Tierra antes de extenderse en un gran enjambre que traza desordenadamente la órbita elíptica de su cometa progenitor, debajo del plano del sistema solar. Más allá de la órbita de Plutón.
Cada uno sigue su propio camino único. Las trayectorias están determinadas por la fuerza de expulsión de un micrometeorito del núcleo del cometa, junto con el suave empujón de la radiación del Sol y el tirón gravitacional de los planetas.
Es imposible saber cuánto tiempo nuestra estrella fugaz estuvo a la deriva a través de la fría extensión del espacio interplanetario. ¿Fueron cientos o muchos miles de años? ¿Cuántas veces podría haber dado la vuelta al sol antes de su fatídico encuentro con nuestra Canica Azul?
Nunca podremos saberlo. Lo que sí sabemos es cómo terminó su viaje.
Las civilizaciones podrían haber alcanzado su cenit y desmoronarse en el tiempo que nuestro micrometeoroide pasó atravesando la insensible extensión del espacio interplanetario, pero su desaparición duró sólo una fracción de segundo. Chocó con la capa gaseosa de nuestro planeta a 132.000 millas por hora (212.433 kmph), dejando un rastro verde brillante a través del cielo de verano mientras la fricción atmosférica vaporizaba el fragmento del cometa.
Qué leer a continuación
Es esa ardiente desaparición que viste esta noche, una experiencia que se repetirá cientos de veces cada hora en el punto álgido de la lluvia de meteoritos de las Perseidas, mientras la Tierra atraviesa la parte más densa de la corriente de escombros arrojada por el cometa Swift-Tuttle.
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La lluvia de meteoritos de las Perseidas está activa desde ahora hasta el 24 de agosto, y la mejor ventana de visualización se produce en las primeras horas del 13 de agosto, cuando el radiante de la lluvia se eleva a su punto más alto en la noche del pico de la lluvia.
El pico de este año será particularmente espectacular, ya que se desarrollará en los prístinos cielos oscuros que rodean la luna nueva del 12 de agosto, lo que también provocará que un espectacular eclipse solar total sea visible en partes de España, Islandia y Groenlandia. Si te encuentras en el camino de la totalidad y tienes la suerte de tu lado, ¡es posible que veas una bola de fuego de las Perseidas que ilumina el falso crepúsculo que cae cuando la luna oculta la cara del sol en el crescendo del eclipse!
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