Los dinosaurios cornudos vivieron en Europa durante el Cretácico Superior, a pesar de que se pensaba que estaban en gran medida ausentes del registro fósil del continente. Un nuevo estudio publicado en Nature muestra que varios dinosaurios europeos clasificados durante mucho tiempo como otros herbívoros, incluida una especie llamada Ajkaceratops, son en realidad ceratopsianos, el grupo que incluye al Triceratops.
Los fósiles reclasificados datan de hace unos 84 millones de años, cuando Europa era una cadena de islas a lo largo de las márgenes del mar de Tetis. El estudio también encuentra que algunos dinosaurios previamente asignados a un grupo exclusivo de Europa conocido como rabdodóntidos fueron identificados erróneamente, lo que ayuda a explicar por qué los ceratopsianos parecieron estar desaparecidos del continente durante tanto tiempo.
“Si bien Iguanodon y Triceratops se ven muy diferentes, los grupos de los que forman parte evolucionaron a partir de un ancestro común, lo que significa que ambos han heredado ciertas características”, dijo la autora principal Susannah Maidment en un comunicado de prensa. “También desarrollaron de forma independiente cuadrúpedos, complejos mecanismos de masticación y un gran tamaño corporal. Esto significa que sus dientes y extremidades se ven bastante similares, tanto por su historia compartida como por su forma de vida. Entonces, cuando solo tenemos pequeñas partes del esqueleto para mirar, puede ser bastante difícil saber qué es qué”.
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Nuevos fósiles redefinen el Ajkaceratops
Utilizando material de cráneo recientemente recuperado de Ajkaceratops, junto con tomografías computarizadas y múltiples análisis de relaciones evolutivas, los investigadores pudieron ubicar a la especie con mayor confianza dentro del árbol genealógico de los ceratopsianos.
Ese trabajo también reveló que un dinosaurio previamente descrito como una especie separada, Mochlodon, resultó ser el mismo animal que Ajkaceratops. Más allá de eso, los análisis mostraron que varios otros dinosaurios europeos considerados durante mucho tiempo rabdodóntidos (un grupo que se cree exclusivo del continente) también pertenecen a Ceratopsia.
“Debido a que los primeros fósiles descubiertos de Ajkaceratops estaban tan incompletos, muchos científicos dudaron de que fuera un ceratopsiano. Lo que es tan emocionante acerca del nuevo fósil de Ajkaceratops es que nos permite confirmar que los dinosaurios con cuernos vagaban por las islas de la Europa Cretácica, pero también nos desafía a repensar radicalmente nuestra comprensión de estos antiguos ecosistemas”, dijo el coautor del artículo, Richard Butler, en un comunicado de prensa.
La geografía de las islas europeas dio forma a la migración ceratopsiana
Durante el Cretácico Superior, Europa tenía un aspecto muy diferente al actual. El aumento del nivel del mar había dividido el continente en un mosaico de islas separadas por mares poco profundos, creando ecosistemas moldeados por el aislamiento y las conexiones intermitentes con otras masas terrestres.
Esa geografía puede ayudar a explicar por qué los ceratopsianos europeos siguieron siendo más pequeños y más difíciles de reconocer que sus parientes posteriores en América del Norte. También coloca a Europa en un papel más central en el estudio de cómo los ceratopsianos se movieron y evolucionaron en el hemisferio norte.
Los primeros miembros del grupo, como Yinlong, evolucionaron en Asia antes de extenderse hacia el exterior. Desde allí, los ceratopsianos se dispersaron múltiples veces hacia América del Norte, donde finalmente dieron origen a especies grandes y con volantes como el Triceratops. Europa se encuentra entre esas regiones, una posición que la convierte en una ruta plausible para el movimiento, incluso si durante mucho tiempo fue difícil identificar evidencia fósil directa.
“Sabemos que los dinosaurios pudieron cruzar el Atlántico, que apenas comenzaba a abrirse durante el Cretácico”, dijo Maidment. “Se han encontrado dinosaurios como Allosaurus en Portugal y Estados Unidos, lo que demuestra que tenían al menos cierta capacidad para moverse entre continentes. Muchos animales pueden nadar y, como las islas de la cuenca de Europa central no estaban tan separadas, tendría sentido que los dinosaurios pudieran saltar de isla en isla”.
Reformulando el registro de dinosaurios en Europa
Ahora Europa parece haber sido parte del mundo ceratopsiano más amplio, incluso si sus fósiles fueran más difíciles de reconocer debido a la superposición anatómica con otros dinosaurios herbívoros.
“Los dinosaurios con cuernos como el Triceratops son algunos de los dinosaurios más emblemáticos, pero la mayoría de ellos son de América del Norte, y ahora los hemos encontrado en Europa, escondidos a plena vista porque durante décadas han sido identificados erróneamente como otros tipos de dinosaurios”, dijo el coautor Steve Brusatte.
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