La primera misión lunar tripulada en más de 50 años sigue en camino de lanzarse el 6 de febrero.
La NASA anunció el viernes por la noche (9 de enero) que planea hacer rodar el cohete Space Launch System (SLS) y la nave espacial Orion que llevará la misión lunar Artemis 2 a la plataforma para verificaciones previas al lanzamiento el 17 de enero, si el clima y la preparación técnica lo permiten.
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“Nos estamos acercando a Artemis 2, con el lanzamiento a la vuelta de la esquina”, dijo el viernes Lori Glaze, administradora asociada interina de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, en un comunicado.
“Nos quedan pasos importantes en nuestro camino hacia el lanzamiento, y la seguridad de la tripulación seguirá siendo nuestra principal prioridad en todo momento a medida que nos acercamos al regreso de la humanidad a la Luna”, añadió.
Artemis 2 enviará a cuatro astronautas (Reid Wiseman de la NASA, Victor Glover y Christina Koch y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense) en un viaje de 10 días alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.
Aunque no aterrizará ni entrará en órbita alrededor del vecino más cercano de la Tierra, Artemis 2 marcará el primer viaje de la humanidad a los reinos lunares desde el Apolo 17 en diciembre de 1972.
Después de que la pila Artemis 2 llegue a la plataforma 39B, los técnicos someterán el cohete y la cápsula a una variedad de pruebas y comprobaciones. El principal de ellos es una prueba de abastecimiento de combustible conocida como ensayo general mojado.
“Durante la vestimenta húmeda, los equipos demuestran la capacidad de cargar más de 700.000 galones. [2.65 million liters] de propulsores criogénicos en el cohete, realizar una cuenta regresiva del lanzamiento y practicar la extracción segura de propulsor del cohete sin astronautas en el lugar”, escribieron funcionarios de la NASA en el comunicado.
Estas pruebas no siempre salen bien. Por ejemplo, los ensayos generales mojados durante la misión Artemis 1 revelaron fugas de hidrógeno líquido, que requirieron múltiples retrocesos al VAB para solucionarlas.
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El lanzamiento de Artemis 1 se retrasó significativamente, desde la primavera de 2022 hasta noviembre de ese año. Pero las soluciones funcionaron: Artemis 1 fue un éxito, enviando un Orion no tripulado a la órbita lunar y de regreso a la Tierra.
Una vez que el traje mojado de Artemis 2 esté en los libros, los miembros del equipo de la misión realizarán una revisión de la preparación del vuelo, que evaluará el estado de todos los sistemas necesarios para un lanzamiento y una misión exitosos alrededor de la luna. Después de esa revisión, el equipo anunciará una fecha oficial de lanzamiento.
Esa fecha caerá entre el 6 de febrero y el 10 de abril. Pero esa ventana de dos meses contiene sólo 15 posibles fechas de lanzamiento, explicó la NASA en el comunicado del viernes.
La firma divide la ventana de lanzamiento de Artemis 2 en tres períodos, cada uno de los cuales tiene un conjunto limitado de posibles fechas de despegue:
Período de lanzamiento 31 de enero al 14 de febrero: Oportunidades de lanzamiento 6, 7, 8, 10 y 11 de febrero Período de lanzamiento 28 de febrero al 1 de marzo: Oportunidades de lanzamiento 6, 7, 8, 9 y 11 de marzo Período de lanzamiento 27 de marzo al 10 de abril: Oportunidades de lanzamiento 1, 3, 4, 5 y 6 de abril
Y no hay garantía de que el SLS, Orion y/o los equipos de lanzamiento estén listos para intentar un lanzamiento en todos esos días “verdes”.
“Además de las oportunidades de lanzamiento basadas en la mecánica orbital y los requisitos de rendimiento, también existen limitaciones sobre qué días dentro de un período de lanzamiento pueden ser viables en función del reabastecimiento de productos básicos, el clima y otros usuarios en el calendario de Eastern Range”, dijeron funcionarios de la NASA en el mismo comunicado. “Como regla general, se podrán intentar hasta cuatro intentos de lanzamiento dentro de la semana aproximada de oportunidades que existan dentro de un período de lanzamiento”.