En lo profundo de una cueva en la isla indonesia de Sulawesi, capa tras capa de evidencia arqueológica puede mostrar cómo los humanos modernos convivieron con los humanos arcaicos. Años de excavación han sacado a la luz la historia de la cueva, revelando una transición importante entre dos fases de ocupación humana durante la época del Pleistoceno.
Un nuevo estudio publicado en PLOS One describe los artefactos de piedra y restos de animales fosilizados que se encontraron a 8 metros (aproximadamente 26 pies) debajo de la superficie en la cueva de piedra caliza, conocida como Leang Bulu Bettue. Los hallazgos establecen una clara división entre dos fases de la ocupación humana; la fase posterior, marcada por mejores herramientas y expresiones artísticas, puede haber sido iniciada por la llegada de los humanos modernos hace ya 65.000 años.
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Retrocediendo el tiempo
Sitio de la cueva Leang Bulu Bettue
(Crédito de la imagen: Basran Burhan)
La isla de Sulawesi alberga varios sitios arqueológicos que han sido cruciales en los estudios de la expansión de los homínidos en el sudeste asiático. Investigaciones anteriores han descubierto que los homínidos probablemente comenzaron a ocupar la isla hace al menos 1,04 millones de años, según un estudio publicado en Nature. Sin embargo, los arqueólogos no han determinado qué especies de homínidos arcaicos comenzaron a vivir aquí primero; podría haber sido Homo erectus, denisovanos, un pariente del Homo floresiensis (que habitaba la cercana isla de Flores), o incluso una especie que aún no está documentada.
A lo largo de los años, las excavaciones en Leang Bulu Bettue han desenterrado gradualmente detalles adicionales sobre los homínidos ocupantes de la cueva. Ahora, los arqueólogos han alcanzado profundidades de 8 metros, encontrando capas de evidencia preservada que nunca antes se habían observado. Mientras que las capas iniciales debajo de la superficie muestran los elementos dejados por los humanos modernos, las capas inferiores contienen los restos de la ocupación humana arcaica.
“La profundidad y continuidad de la secuencia cultural en Leang Bulu Bettue ahora posiciona a esta cueva como un sitio emblemático para investigar si estos dos linajes humanos se superpusieron en el tiempo”, dijo el autor principal Basran Burhan, Ph.D. candidato en la Universidad Griffith, en un comunicado.
La herramienta de piedra más antigua encontrada en la cueva data de hace entre 132.300 y 208.400 años, antes de que llegaran los humanos modernos.
Una nueva fase de ocupación humana
Las capas más antiguas de Leang Bulu Bettue reflejan lo que los investigadores llaman la “Fase I” de la ocupación humana en la cueva. Esta fase se define por la producción de artefactos de piedra utilizando tecnología de núcleos y escamas (que implica extraer escamas de una roca), junto con la matanza de grandes vertebrados como los bóvidos enanos (ganado salvaje endémico de Sulawesi) y los ahora extintos elefantes asiáticos de colmillos rectos.
“Estas actividades parecen representar una tradición cultural arcaica de los homínidos que persistió en Sulawesi hasta bien entrado el Pleistoceno tardío”, dijo el autor Adam Brumm, arqueólogo de la Universidad Griffith, en el comunicado de prensa. “Sin embargo, hace unos 40.000 años, el registro arqueológico muestra un cambio dramático”.
Las tradiciones de la Fase I fueron reemplazadas por una nueva fase cultural (Fase II), que se ve como evidencia en las capas justo debajo de la superficie en Leang Bulu Bettue. Esta última fase se caracteriza por un conjunto de herramientas tecnológicas más complejas, así como por el uso de pigmentos, lo que lleva a la primera instancia de expresión artística y comportamiento simbólico en la cueva.
“La clara ruptura de comportamiento entre estas fases puede reflejar una importante transición demográfica y cultural en Sulawesi, específicamente la llegada de nuestra especie al entorno local y el reemplazo de la población de homínidos anterior”, dijo Basran.
La llegada de los humanos modernos
Los investigadores sugieren que los humanos modernos pudieron haber llegado a Sulawesi hace 65.000 años, coincidiendo con su llegada a Australia. Es posible que estos humanos modernos hayan convivido e interactuado con los humanos arcaicos que ya habían vivido allí durante un millón de años. La tecnología de herramientas de piedra de los recién llegados humanos modernos finalmente reemplazó a la tecnología humana arcaica hace 40.000 años.
Según los investigadores, debajo del nivel más profundo actual hay varios metros adicionales de capas arqueológicas que aún no han sido excavadas. Por lo tanto, profundizar en la historia de la cueva probablemente revele aún más evidencia de los antiguos habitantes de Sulawesi.
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