Árboles flotando hacia el Océano Ártico
Carl Christoph Stadie/Instituto Alfred Wegener
La tala de franjas de bosque boreal y el hundimiento de los árboles en las profundidades del Océano Ártico podría eliminar hasta mil millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año.
Según un equipo de investigadores, los árboles coníferos propensos a incendios forestales podrían ser talados y transportados al océano por seis grandes ríos árticos, incluidos el Yukón y el Mackenzie, donde se hundirían en aproximadamente un año.
“Ahora hay un bosque que está secuestrando una gran cantidad de carbono, pero ahora lo siguiente es cómo almacenarlo de manera que no se queme”, dice Ulf Büntgen de la Universidad de Cambridge.
La humanidad necesitará encontrar formas de eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera para compensar las industrias que son difíciles de electrificar, o incluso comenzar a reducir los niveles de CO2 atmosférico. Sin embargo, las máquinas de captura directa de aire son caras y plantar árboles puede ser contraproducente si mueren o se queman.
Varias empresas están enterrando madera y la empresa estadounidense Running Tide hundió 25.000 toneladas de astillas de madera frente a Islandia, aunque fue acusada de poner en peligro el medio ambiente y luego cerró.
Hasta 1 billón de toneladas de carbono se almacenan en la madera, los suelos y la turba en el bosque boreal que se extiende por el norte de Eurasia y América del Norte, una cifra que probablemente aumentará a medida que el calentamiento global acelere el crecimiento de las plantas. Pero los incendios forestales más frecuentes e intensos están liberando cada vez más ese carbono.
Büntgen y sus colegas descubrieron anteriormente que la madera había sobrevivido sin pudrirse ni liberar CO2 durante 8.000 años en lagos alpinos fríos y con poco oxígeno. Y los seis ríos árticos exportan enormes cantidades de troncos, y la madera flotante varada en sus deltas contiene 20 millones de toneladas de carbono o más, estima Carl Stadie del Instituto Alfred Wegener en Alemania, que no participó en la nueva investigación.
Si se pudieran talar 30.000 kilómetros cuadrados a lo largo de cada río cada año (probablemente en invierno, cuando se podría apilar madera sobre el hielo del río) y luego replantarlos, ese crecimiento podría absorber mil millones de toneladas de CO2 al año, dicen los investigadores.
Pero algunos ríos estadounidenses todavía sufren una reducción de la biodiversidad un siglo después de la flotación de madera, advierte Ellen Wohl de la Universidad Estatal de Colorado.
“Pasas una masa gigante de troncos y es como si estuvieras empujando un cepillo para fregar hacia el río”, dice.
Además, si la madera queda atrapada en la costa o en afluentes y provoca inundaciones, eso podría descongelar el permafrost y estimular las emisiones de metano por parte de los microbios.
“Podríamos ver una situación en la que la propia madera promueva el secuestro marino, pero las inundaciones o el deshielo en la tierra promuevan la liberación de carbono en las tierras altas”, dice Merritt Turetsky de la Universidad de Colorado en Boulder.
Algunas maderas también podrían hundirse cuando las condiciones no son lo suficientemente frías o anóxicas para evitar la descomposición. La madera flotante congelada en el hielo marino suele llegar hasta las Islas Feroe.
“En el peor de los casos, se acaban de deforestar enormes áreas de bosque… que por sí solas almacenan carbono”, dice Stadie.
A Roman Dial, de la Alaska Pacific University, le preocupa que la propuesta esté propicia para el abuso por parte de la tala comercial y pueda enfrentar ataques de ambos lados del espectro político.
“¿Y cuál es la lista de posibles, inevitables y potencialmente desagradables consecuencias no deseadas en el Ártico, un lugar que apenas entendemos incluso ahora?” él dice.
Algunas áreas del fondo marino del Ártico probablemente no sean buenas para la preservación, dice Morgan Raven de la Universidad de California en Santa Bárbara. Pero otros sí lo son, y vale la pena investigarlos, afirma, ya que enormes volúmenes de madera que llegan al Ártico y otros océanos pueden haber enfriado la Tierra después de un período de clima de invernadero hace 56 millones de años.
“Podemos buscar en los sedimentos, las rocas y la historia de la Tierra ejemplos de cómo se ha realizado este experimento en el pasado”, dice Raven.
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