El miedo a perder su hogar puede permanecer en su cuerpo como una alarma constante y de baja intensidad. Durante la pandemia de COVID-19, millones de estadounidenses vivieron con ese temor mientras las facturas se acumulaban y se avecinaba el desalojo. Pero un programa federal diseñado para mantener a la gente alojada hizo más que pagar las cuentas. Actuó como una intervención de salud mental poderosa, aunque no intencionada.
El programa de Asistencia de Emergencia para el Alquiler, creado por el Congreso en 2021, asignó 46.550 millones de dólares para evitar los desalojos entre inquilinos de bajos ingresos que enfrentan dificultades relacionadas con la pandemia. Investigadores de la Universidad de California en Riverside informan ahora que recibir esta ayuda provocó caídas mensurables en la ansiedad y la depresión. También hizo que las personas fueran más propensas a buscar ayuda profesional cuando aparecieran los síntomas.
El estudio, publicado en Health Affairs en enero de 2026, fue dirigido por Wei Kang, profesor asistente de la Escuela de Políticas Públicas. Su equipo se basó en los datos de la Encuesta de Pulso de Hogares de la Oficina del Censo de EE. UU. recopilados entre 2021 y 2023. El diseño de la investigación comparó dos grupos: personas que informaron haber recibido asistencia para el alquiler y personas que habían solicitado pero aún estaban esperando. Los que estaban en el limbo sirvieron como grupo de control.
Alivio más allá del cheque de alquiler
Las cifras cuentan una historia sorprendente sobre el poder de la estabilidad. Poco menos del 46 por ciento de los beneficiarios de ayuda informaron síntomas de ansiedad en las dos semanas previas a realizar la encuesta. Eso fue 9,1 puntos porcentuales menos que los que aún esperan asistencia. Las tasas de depresión cayeron 8,1 puntos entre quienes tenían el alquiler cubierto.
No se trataba sólo de sentirse mejor. También se trataba de recibir atención.
Entre las personas con ansiedad o depresión que todavía esperaban ayuda, alrededor del 16 por ciento había visitado a un terapeuta o consejero en las cuatro semanas anteriores. Una vez que llegó la asistencia, ese número aumentó. Las tasas de búsqueda de atención aumentaron 6,5 puntos porcentuales para aquellos con síntomas de ansiedad y 7,9 puntos para aquellos con depresión. Los autores describieron estos beneficios del tratamiento como más modestos que los cambios en los síntomas, pero aún así estadísticamente significativos. Tener ese dinero extra significó que la gente finalmente pudiera pagar el copago o encontrar una manera de llegar a una clínica.
La cuestión de las enzimas es aquí interesante, aunque indirectamente. Kang utilizó algo llamado análisis de mediación causal para separar lo que ayudó directamente de lo que ayudó a través de una reacción en cadena. En términos cotidianos, en lugar de tratar el programa como un empujón misterioso, desenredó los caminos.
Surgieron dos rutas. En primer lugar, la ERA redujo la angustia mental al aliviar la propia inseguridad habitacional. Pagar el alquiler atrasado y evitar la amenaza de desalojo eliminó un factor estresante importante, que a su vez estaba relacionado con menos síntomas. Este efecto fue especialmente fuerte para la ansiedad. En segundo lugar, al cubrir el alquiler, los hogares podrían redirigir fondos limitados hacia necesidades relacionadas con la salud. Los investigadores señalaron ejemplos como medicamentos recetados, copagos de visitas al médico y transporte para llegar a los servicios de salud mental.
Una nueva lente sobre el alivio económico
Para las personas que ya vivían al límite, ese cambio presupuestario era importante. El programa no se limitó a mantener un techo. Cambió lo que era posible cuando aparecían los síntomas.
Bruce Link, distinguido profesor de políticas públicas y sociología en UC Riverside y coautor del artículo, señaló que los investigadores a menudo se preparan para las formas en que el gasto público podría salir mal.
“Lo que es realmente interesante es que la gente en nuestro campo a menudo se preocupa por las consecuencias no deseadas de los programas gubernamentales y que serán malos, como el fraude o el despilfarro”. – Bruce Link, Profesor Distinguido de Políticas Públicas y Sociología
Este estudio destacó un tipo de resultado muy diferente. Los investigadores sostienen que los programas de ayuda económica, como la asistencia para el alquiler, deben entenderse no sólo como una política fiscal sino también como una herramienta de salud pública. Sugieren que los programas futuros podrían fortalecer estos impactos duales al agilizar las solicitudes y acelerar la entrega, para que los beneficiarios puedan estabilizar la vivienda y acceder a la atención antes.
ERA fue diseñada para una emergencia de vivienda. Al aliviar la presión del desalojo y liberar dólares escasos, también puede haber hecho que la atención de salud mental pareciera accesible en el momento exacto en que muchas personas más la necesitaban.
Asuntos de Salud: 10.1377/hlthaff.2025.00120
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