Bajo olas que parecían normales, los océanos del mundo volvieron a batir silenciosamente su récord de calor en 2025.
Un equipo internacional de más de 50 científicos confirmó que los 2.000 metros superiores de agua de mar absorbieron 23 zetta julios adicionales en comparación con el año anterior. Esa cifra equivale aproximadamente a 37 años de consumo mundial de energía en doce meses. Los hallazgos, publicados el 9 de enero en Advances in Atmospheric Sciences, marcan el noveno año consecutivo en que el contenido de calor del océano alcanza un nuevo máximo.
Los océanos funcionan como una enorme cuenta de ahorro térmico para el sistema climático. Más del 90 por ciento del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero termina en el agua de mar en lugar de en la atmósfera. Sin este amortiguador, la temperatura del aire aumentaría mucho más rápido. El contenido de calor del océano captura esa acumulación a lo largo del tiempo, suavizando los cambios climáticos a corto plazo y revelando hacia dónde se dirige realmente el clima.
Una superficie de enfriamiento ocultaba lo que estaba sucediendo debajo
Las temperaturas globales de la superficie del mar en 2025 ocuparon el tercer lugar más cálido jamás registrado, alrededor de medio grado Celsius por encima del promedio de 1981 a 2010. El Pacífico tropical había pasado de El Niño a La Niña, una fase de enfriamiento natural que normalmente modera las temperaturas globales. A primera vista, las cosas parecían un poco más tranquilas que los picos récord de 2023 y 2024.
Las aguas más profundas contaron una historia diferente. Las condiciones más frías de la superficie pueden permitir que el océano absorba energía de manera más eficiente, empujando el calor hacia abajo en lugar de liberarlo nuevamente al aire. Alrededor del 16 por ciento del océano global alcanzó su contenido de calor más alto jamás medido. Aproximadamente un tercio se ubicó entre los tres valores más cálidos según los registros locales. El calentamiento más fuerte se produjo en el Atlántico sur y tropical, el Pacífico norte y el océano Austral, con temperaturas elevadas que se extendieron a cientos y miles de metros de profundidad.
Esta acumulación está haciendo más que calentar el agua. La expansión térmica eleva el nivel del mar a medida que el agua calentada ocupa físicamente más espacio. La energía almacenada alimenta olas de calor marinas más prolongadas y carga la atmósfera con humedad adicional. En 2025, las superficies oceánicas más cálidas contribuyeron a inundaciones catastróficas en el sudeste asiático y México, al tiempo que intensificaron las sequías en Medio Oriente. La tasa de calentamiento de los océanos ha aumentado significativamente desde la década de 1990.
En Palawan, Filipinas, los investigadores han documentado arrecifes de coral blanqueados que ahora parecen pueblos fantasmas de calcio blanco.
Las criaturas perdiendo su armadura
La imagen de portada del estudio se basó en míticos soldados camaroneros y generales cangrejo de Journey to the West, reimaginándolos no como poderosos guardianes sino como criaturas vulnerables bajo asedio.
“Los reinventamos no como guardianes poderosos, sino como criaturas vulnerables cuya armadura, sus caparazones y escamas, están siendo atacadas por el calentamiento del océano, la acidificación y otros cambios ambientales del océano”, explica Lijing Cheng.
Cheng, autor correspondiente del estudio en el Instituto de Física Atmosférica de la Academia de Ciencias de China, señala que la metáfora es divertida pero las implicaciones son serias. El aumento del calor y la acidez están debilitando las estructuras de carbonato de calcio de las que dependen los mariscos y corales. Estos ecosistemas ya estaban estresados. Las presiones agravadas hacen que la recuperación sea más difícil cada año que pasa.
Los autores son directos sobre lo que significan los datos en el futuro. Mientras la Tierra atrape más energía de la que libera, el contenido de calor del océano seguirá aumentando y los récords seguirán cayendo. La variable más importante en las proyecciones climáticas no es el agua en sí, sino las decisiones que se toman en la tierra para frenar las emisiones. Los océanos llevan décadas absorbiendo las consecuencias. Esa capacidad no es infinita, y el año 2025 sugiere que la reserva se está poniendo a prueba más cerca que nunca de sus límites.
Avances en Ciencias Atmosféricas: 10.1007/s00376-026-5876-0
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