Es posible que el secreto para prevenir las caries haya estado escondido en la boca todo el tiempo. Los niveles crecientes de un aminoácido en la saliva pueden hacer que las biopelículas bacterianas dejen de ser dañinas y se conviertan en protectoras, según ha descubierto un estudio clínico.
El azúcar no daña directamente los dientes, pero atrae y alimenta las bacterias que sí lo hacen. Estos insectos excretan sustancias ácidas que luego se ponen a trabajar disolviendo el esmalte dental. El problema empeora con las biopelículas bacterianas que se forman en las superficies de los dientes.
Pero el reciente estudio de investigadores de la Universidad de Aarhus en Dinamarca ha encontrado una manera de cambiar el equilibrio de poder entre los microbios bucales a nuestro favor. La clave es la arginina, un aminoácido que se encuentra naturalmente en la saliva.
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En personas con caries activa, el tratamiento regular con arginina redujo significativamente la acidez de las biopelículas bacterianas, al cambiar las proporciones de azúcares y poblaciones de bacterias.
“Nuestros resultados revelaron diferencias en la acidez de las biopelículas; las tratadas con arginina estaban significativamente más protegidas contra la acidificación causada por el metabolismo del azúcar”, dice Yumi Del Rey, microbióloga de Aarhus.
Muchas investigaciones previas han sugerido que la arginina desempeña un papel en mantener a raya las caries, pero la mayoría de los estudios se han realizado en experimentos de laboratorio. El estudio de la Universidad de Aarhus fue diseñado para probar si los mismos efectos ocurren en entornos reales de la boca humana.
Diez participantes usaron dentaduras postizas sobre los dientes inferiores durante cuatro días, que tenían pequeños paneles a cada lado que permitían la formación de biopelículas. Tres veces al día se retiraban las prótesis para su tratamiento en un dispositivo de inmersión.
Primero, los paneles de biopelícula se bañaron en una solución que contenía un 10 por ciento de sacarosa. Luego, un lado se trató con una solución de arginina mientras que el otro se sumergió en agua destilada.
Después de cuatro días, se retiraron las prótesis y se examinaron en detalle las biopelículas.
“El objetivo era investigar el impacto del tratamiento con arginina sobre la acidez, el tipo de bacterias y la matriz de carbohidratos de las biopelículas de pacientes con caries activa”, afirma Sebastian Schlafer, microbiólogo de Aarhus.
Después de que las biopelículas se expusieron nuevamente al azúcar, las tratadas con arginina mostraron constantemente niveles de pH más altos. Si recuerdas tus días de química en la escuela secundaria, un pH más alto significa una acidez más baja.
A continuación, el equipo investigó cómo la arginina podría reducir la acidez, analizando qué bacterias y azúcares estaban presentes en cada muestra. Las biopelículas tratadas con arginina mostraron niveles más bajos de un azúcar llamado fucosa, mientras que otro azúcar, la galactosa, se concentró hacia la superficie exterior de la biopelícula, en otras palabras, lejos de la superficie del diente.
Al analizar el ADN de las bacterias presentes, los investigadores descubrieron que el tratamiento con arginina reducía significativamente una población específica de bacterias Streptococcus que producen ácido, mientras que aumentaba ligeramente otras cepas bacterianas que pueden metabolizar la arginina.
En particular, los resultados parecían variar de persona a persona. Algunos participantes no respondieron al tratamiento y los investigadores no pudieron vincular esta variabilidad con diferencias claras en las poblaciones de microbios o azúcares.
Será necesario trabajar más para investigar cómo la arginina afecta las biopelículas, pero el aminoácido podría ser una nueva y prometedora adición a los productos de higiene bucal como la pasta de dientes o el enjuague bucal. Y ya se considera segura: la arginina no sólo está presente de forma natural, sino que también se utiliza para tratar afecciones como la presión arterial alta.
La investigación fue publicada en la Revista Internacional de Ciencias Orales.