Hace 5.000 años, los individuos a lo largo de la costa sur de Brasil cazaban ballenas grandes. La evidencia de la Bahía de Babitonga en Santa Catarina revela que las comunidades costeras indígenas estaban capturando cetáceos masivos alrededor de mil años antes de la primera caza de ballenas previamente documentada, que se pensaba que comenzó hace aproximadamente 3.500 a 2.500 años en el Ártico y el Pacífico Norte.
El descubrimiento, publicado en Nature Communications, proviene de los sambaquis, grandes montículos de conchas construidos por sociedades costeras a lo largo de la costa atlántica de Brasil durante el Holoceno. Asociados durante mucho tiempo con la recolección de mariscos y la pesca cerca de la costa, estos sitios ahora están revelando encuentros sostenidos con animales marinos mucho más grandes.
“Los datos revelan que estas comunidades tenían el conocimiento, las herramientas y las estrategias especializadas para cazar ballenas grandes miles de años antes de lo que habíamos asumido”, dice Krista McGrath, autora principal del estudio, en un comunicado de prensa.
La vida en la antigua costa de Brasil
Arpones encontrados en un entierro humano de Morro do Ouro.
(Crédito de la imagen: ERC-TRADICIÓN)
Los sambaquis se encuentran entre los registros arqueológicos más claros de la vida antigua a lo largo de la costa atlántica de Brasil. Construidos a lo largo de muchas generaciones a partir de conchas, espinas de pescado y otros restos cotidianos, preservan patrones de dieta, asentamiento y vida costera a largo plazo.
Durante gran parte del siglo pasado, estos montículos fueron interpretados principalmente como subproductos de las comidas. Los arqueólogos vincularon a las comunidades sambaqui con la recolección de mariscos y la pesca en pequeña escala, con poca evidencia, al parecer, de un compromiso sostenido más allá de las aguas cercanas a la costa.
Esa interpretación dio forma a cómo se entendían estas sociedades costeras, enfatizando economías de alimentación simples y pasando por alto la posibilidad de que animales marinos más grandes desempeñaran un papel regular en la vida diaria.
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Evidencia de la caza temprana de ballenas
Una mirada más cercana al interior de los sambaquíes revela una imagen diferente de cómo vivían estas comunidades costeras. Para investigar qué contenían los montículos, los investigadores analizaron cientos de huesos de cetáceos y herramientas óseas recuperadas de múltiples sitios, combinando la zooarqueología tradicional con técnicas moleculares que pueden identificar especies de ballenas a partir de pequeños fragmentos de huesos.
Muchos de los huesos de ballena tienen marcas de cortes compatibles con la matanza, lo que indica que los animales fueron procesados en lugar de carroñeros. A otros se les dio forma de herramientas, incluidos grandes arpones hechos con hueso de ballena. Algunos de estos se encuentran entre los más grandes jamás identificados en América del Sur, lo que sugiere que fueron diseñados para cazar animales de tamaño considerable.
Los restos de ballenas aparecen en múltiples sitios y capas, lo que demuestra que esta no fue una práctica aislada o de corta duración. En cambio, la presencia repetida de grandes cetáceos apunta a una actividad sostenida que probablemente requirió conocimiento, planificación y cooperación compartidos.
También se recuperaron algunos huesos de ballena de contextos de entierro, lo que da a entender que las ballenas tenían un significado social o simbólico además de su papel como fuente de alimento. En general, las marcas de corte, las herramientas especializadas y los hallazgos repetidos proporcionan evidencia sólida de que estas comunidades cazaban activamente ballenas grandes en lugar de depender de algún animal varado ocasional.
“Esta investigación abre una nueva perspectiva sobre la organización social de los pueblos Sambaqui. Representa un cambio de paradigma: ahora podemos ver a estos grupos no sólo como recolectores de mariscos y pescadores, sino también como balleneros”, dijo André Colonese, autor principal del estudio.
Huesos de ballena antiguos ofrecen pistas para la recuperación
Más allá de remodelar la historia de la caza temprana de ballenas, los hallazgos ofrecen información sobre la distribución pasada de las ballenas a lo largo de la costa de Brasil. Los restos de ballenas jorobadas eran comunes entre los sambaquis, lo que sugiere que su área de reproducción alguna vez se extendió más al sur que las áreas donde se ven con mayor frecuencia en la actualidad.
En los últimos años, los avistamientos de ballenas jorobadas han aumentado en el sur de Brasil, una tendencia que puede reflejar un regreso gradual a estos hábitats anteriores.
“El reciente aumento de avistamientos en el sur de Brasil puede, por lo tanto, reflejar un proceso histórico de recolonización, con implicaciones para la conservación. Reconstruir las distribuciones de ballenas antes del impacto de la caza industrial es esencial para comprender su dinámica de recuperación”, dijo Marta Cremer, coautora del artículo.
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