Un cambio sísmico en las presiones de selección que actúan sobre los humanos puede habernos llevado a un punto de inflexión importante en nuestro viaje evolutivo.
Según varios equipos de científicos, la cultura humana (la tecnología, la medicina y nuestras notables habilidades colaborativas para la resolución de problemas) puede estar dando forma ahora a la evolución humana más que las presiones ambientales y las limitaciones de nuestros cuerpos.
Esto se debe a que las soluciones que inventamos para hacernos la vida más fácil, desde la calefacción central hasta las lentes de contacto, pueden resolver desafíos biológicos mucho más rápido que la evolución, reduciendo la presión para la adaptación genética.
“La evolución humana parece estar cambiando de marcha”, afirmó el investigador de evolución cultural Tim Waring de la Universidad de Maine, coautor de un estudio sobre el tema publicado en septiembre de 2025.
La evolución –el proceso por el cual los organismos vivos cambian gradualmente a través de una variación genética heredada– suele ser lenta y se desarrolla a lo largo de muchas generaciones.
Por lo general, está determinado por presiones ambientales que seleccionan qué genes tienen más probabilidades de transmitirse a generaciones futuras.
Un ejemplo bien conocido en humanos es el de la malaria.
En las regiones tropicales donde la malaria es común, los genes de células falciformes también son más frecuentes.
Esto se debe a que las personas que portan una copia del gen de la célula falciforme obtienen protección contra la malaria, lo que las hace más propensas a sobrevivir y transmitir el gen a sus hijos.
A lo largo de la historia humana conocida, la cultura también ha ejercido presiones de selección. La capacidad de digerir la lactosa hasta la edad adulta probablemente surgió en las primeras culturas pastoriles.
“Cuando aprendemos habilidades, instituciones o tecnologías útiles unos de otros, estamos heredando prácticas culturales adaptativas”, dijo Waring.
“Al revisar la evidencia, encontramos que la cultura resuelve problemas mucho más rápidamente que la evolución genética. Esto sugiere que nuestra especie se encuentra en medio de una gran transición evolutiva”.
En la aislada población franco-canadiense de Île aux Coudres, la edad a la que las mujeres tienen bebés por primera vez ha disminuido en 140 años, un cambio evolutivo que se refleja a nivel genético.
Los seres humanos todavía están evolucionando y las presiones ambientales todavía dan forma a gran parte de esa evolución.
Pero Waring y su coautor, el ecólogo evolutivo Zachary Wood de la Universidad de Maine, han argumentado que la cultura se ha convertido ahora en la influencia dominante sobre esas presiones de selección.
“La evolución cultural se come la evolución genética en el desayuno”, dijo Wood. “Ni siquiera está cerca.”
Eso no significa necesariamente que la cultura esté produciendo nuevas adaptaciones genéticas. En muchos casos, simplemente elimina presiones que alguna vez podrían haber acortado la esperanza de vida de un individuo.
En épocas pasadas, las madres podían haber muerto durante el parto en los casos en que el bebé era demasiado grande para el canal de parto; ahora, las cesáreas permiten que estas madres sobrevivan y tal vez incluso tengan más bebés grandes en el futuro.
Ahora existen curas para enfermedades como la peste, pero la pandemia que asoló la Europa del siglo XIV ha dejado una marca aún perceptible en los genomas de los descendientes de los supervivientes.
Waring y Wood desarrollaron una teoría comprobable que propone que, dado que la cultura evoluciona mucho más rápido que los genes, podría estar impulsando un cambio gradual en la forma en que se moldean los rasgos humanos. Luego desarrollaron formas cuantitativas de medir la rapidez con la que podría estar desarrollándose este cambio.
Sus resultados sugieren que es posible que esta transición ya esté en marcha e incluso podría estar acelerándose.
“Pregúntese esto: ¿Qué es más importante para los resultados de su vida personal, los genes con los que nace o el país donde vive?” dijo Waring.
“Hoy en día, su bienestar está cada vez menos determinado por su biología personal y cada vez más por los sistemas culturales que lo rodean: su comunidad, su nación, sus tecnologías. Y la importancia de la cultura tiende a crecer en el largo plazo porque la cultura acumula soluciones adaptativas más rápidamente”.
Algunos investigadores sostienen que este cambio podría tener consecuencias más profundas. Si la tecnología continúa protegiendo a los humanos de la selección natural, también puede alterar la forma en que opera la evolución a largo plazo.
Según un artículo publicado en junio de 2025 por un equipo internacional dirigido por el microbiólogo Arthur Saniotis de la Universidad Cihan-Erbil en Irak, los humanos hemos tenido tanto éxito en reducir las presiones de selección externas que es posible que hayamos debilitado nuestra propia trayectoria evolutiva.
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Él y sus colegas sugieren que la humanidad puede necesitar varias mejoras médicas y tecnológicas para compensar lo que llaman los “efectos nocivos para los fenotipos humanos debidos a una selección natural relajada”.
En otras palabras, al utilizar la cultura y la tecnología para mejorar nuestras vidas, es posible que hayamos creado un circuito de retroalimentación en el que debemos seguir usándolas para sobrevivir.
Es una idea controvertida, que toca conceptos que hacen eco de la inquietante historia de la eugenesia y plantea preguntas difíciles sobre hasta dónde deberían llegar los humanos en el uso de la tecnología para dar forma a nuestra propia biología. Sin embargo, es posible que la solución no resida en absoluto en la tecnología.
“La organización cultural hace que los grupos sean más cooperativos y eficaces”, explicó Waring.
“Si la herencia cultural continúa dominando, nuestro destino como individuos y el futuro de nuestra especie pueden depender cada vez más de la fuerza y la adaptabilidad de nuestras sociedades”.
El artículo de Waring y Wood fue publicado en Bioscience.
Una versión anterior de este artículo se publicó en marzo de 2026.