Los baños públicos de Pompeya eran antihigiénicos hasta que los romanos tomaron el control

Un viaje a los baños públicos de Pompeya significaba darse un chapuzón en agua contaminada con sudor y orina, hasta que los romanos tomaron el control y mejoraron las condiciones sanitarias.

Es fácil pensar en la antigua Pompeya como una típica ciudad romana, sobre todo teniendo en cuenta que se encuentra a sólo unos 240 kilómetros al sureste de la propia Roma. Pero durante gran parte de su historia, Pompeya estuvo ocupada por el pueblo samnita, que tenía una cultura distinta. No fue hasta después del 80 a.C. que se convirtió en colonia romana, apenas 160 años antes de que la ciudad quedara sepultada bajo cenizas volcánicas cuando el cercano monte Vesubio hizo erupción.

Sin embargo, al igual que los romanos, los samnitas parecían aficionados al baño. Construyeron al menos dos baños públicos, ahora conocidos como Baños Stabian y Baños Republicanos, en algún momento después del 130 a.C.

Gül Sürmelihindi, de la Universidad de Mainz (Alemania), y sus colegas han analizado los depósitos minerales en las casas de baños para obtener una visión más clara de la calidad del agua que antes llenaba sus piscinas.

Resulta que la calidad del agua podría haber sido mejor. “El agua de la piscina caliente de los Baños Republicanos tenía valores bajos de isótopos de carbono estables, lo que indica la presencia de abundante materia orgánica”, dice Sürmelihindi.

Significativamente, cuando los investigadores analizaron los depósitos minerales en los pozos de 40 metros de profundidad que alimentaban las piscinas, encontraron pocos signos de materia orgánica. “Eso significa que la contaminación tuvo que haber ocurrido en las piscinas”, dice Sürmelihindi, casi seguramente por el sudor, el sebo graso producido por la piel e incluso la orina que dejan los bañistas.

Según los investigadores, probablemente haya una buena razón para ello. Sacar agua de los pozos profundos mediante un sistema de cubos era un trabajo lento y laborioso, y calculan que sólo se podrían haber extraído entre 900 y 5.000 litros cada hora. Esto era suficiente para reponer el agua de los baños sólo una o dos veces al día.

Pero las cosas cambiaron bajo el dominio romano. En unas pocas décadas, los romanos habían construido un acueducto para abastecer a Pompeya de agua de manantiales naturales situados a unos 35 km al noreste de la ciudad. “Tenemos la impresión de que construir un acueducto era una prioridad, pero también una cuestión de prestigio: si una ciudad tuviera uno, la otra también lo querría”, afirma Sürmelihindi.

Los investigadores estiman que el acueducto suministró a Pompeya 167.000 litros de agua cada hora, suficiente para reponer los baños públicos con mucha más frecuencia, así como para proporcionar a los residentes de Pompeya un nuevo y conveniente suministro de agua potable.

De acuerdo con la idea de que los baños públicos se volvieron más higiénicos, Sürmelihindi y sus colegas descubrieron que los depósitos minerales en los desagües de la época romana de los Baños Estabios contenían mucho menos carbono orgánico, lo que sugiere que el sudor y la orina en el agua estaban presentes en un nivel mucho más bajo debido a la reposición más frecuente de las piscinas de baño.

Sin embargo, esto no significa necesariamente que los pompeyanos disfrutaran de una mejora de salud gracias al nuevo acueducto. Antes de su construcción, la mayoría de la gente bebía agua de lluvia recogida en tanques conectados a los tejados de los edificios de la ciudad. Posteriormente, muchos obtuvieron agua potable del acueducto a través de una red de tuberías de plomo que recorría la ciudad. El plomo, un veneno que puede dañar el cerebro, podría filtrarse de las tuberías al agua.

La contaminación debería haber disminuido con el tiempo, porque los depósitos minerales acaban cubriendo el interior de las tuberías, de modo que el agua ya no está en contacto con el plomo. Pero algunos investigadores sospechan que cada vez que se reparaban secciones de las tuberías de la ciudad con tuberías nuevas, la contaminación por plomo volvía a aumentar.

“La élite de Pompeya probablemente estaba en mejor situación, ya que vivían en casas con grandes atrios con techos inclinados hacia adentro que canalizaban el agua de lluvia hacia una cisterna”, dice Duncan Keenan-Jones de la Universidad de Manchester, Reino Unido. “Las personas pobres que quizás vivían en sus tiendas dependían más del agua contaminada con plomo de las fuentes de las calles”.

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