El rinoceronte lanudo fue uno de los iconos de la última glaciación
La colección de historia / Alamy
Un genoma reconstruido a partir de un pequeño trozo de carne encontrado en el estómago de un cachorro de lobo que murió hace 14.400 años sugiere que los rinocerontes lanudos todavía estaban genéticamente sanos incluso cuando se enfrentaban a una extinción inminente.
Nadie sabrá nunca cómo murió una joven loba en un sitio cerca de lo que ahora es la ciudad de Tumat en el norte de Siberia, Rusia. Pero lo más probable es que ella y su hermana, conocidas juntas como los Cachorros Tumat, acababan de ser alimentadas con carne de un rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis) por su madre cuando su guarida se derrumbó, sepultando a los hermanos en el permafrost durante 14.400 años.
El primero de los cachorros fue encontrado en el sitio en 2011 y el segundo en 2015. Una disección del contenido del estómago de uno de los cachorros arrojó un trozo de carne de rinoceronte lanudo.
Edana Lord, de la Universidad de Estocolmo (Suecia), miembro del equipo que estudió el fragmento, dice que parecía “un trozo de cecina con un poco de pelusa”.
“Todavía tenía pelo, lo cual era bastante inusual”, dice Lord.
Ella dice que el fragmento se conservó gracias a una serie de coincidencias casi milagrosas y extremadamente raras.
“Para nosotros, muchos, muchos, muchos miles de años después, haber descubierto estos cachorros de lobo momificados bellamente conservados, haber examinado el contenido de su estómago y haber encontrado este trozo de tejido lanudo de rinoceronte, que luego arrojó luz sobre una especie completamente diferente, es muy singular y genial”, dice Lord.
El cachorro de lobo Tumat que había comido carne de rinoceronte lanudo
Mietje Germonpre
A partir de ese fragmento, Lord y sus colegas pudieron reconstruir el genoma del rinoceronte lanudo y determinaron que se trataba de una hembra sin signos de endogamia en el ADN.
Este hallazgo es muy importante, dice, porque la especie se extinguió apenas unos siglos después y esta es la primera vez que los científicos recuperan material genético de un rinoceronte lanudo tan cerca de la fecha en que desapareció.
Durante mucho tiempo se ha debatido qué llevó a la extinción del rinoceronte lanudo: la presión de la caza humana, el cambio climático o simplemente que la endogamia significó que la especie ya no prosperaba.
Otro miembro del equipo, Love Dalén, también de la Universidad de Estocolmo, dice que debido a que el pelaje del fragmento era de un color amarillento, hasta que se hicieron los trabajos de ADN, se pensaba que se trataba de los restos de un león cavernario (Panthera spelaea).
“Hasta donde yo sé, nunca antes se había secuenciado un genoma antiguo completo a partir de una muestra del contenido del estómago”, dice Dalén.
Dice que el equipo comparó este nuevo genoma con otros dos genomas de rinoceronte lanudo (uno que tiene alrededor de 18.000 años y el otro que tiene al menos 49.000 años) y no encontró cambios en la diversidad genética o los niveles de endogamia a través del tiempo.
“Si hubiera habido una disminución de la población, habríamos visto una menor diversidad y una mayor endogamia en el ‘rinoceronte estomacal’”, afirma Dalén.
En cambio, el equipo dice que la causa más probable de la extinción fue un rápido período de calentamiento climático hace entre 14.700 y 12.900 años llamado interestadial Bølling-Allerød, que habría provocado cambios dramáticos en el hábitat del rinoceronte lanudo.
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