La NASA y el Departamento de Energía de Estados Unidos han reafirmado su proyecto conjunto para desarrollar un reactor de fisión nuclear para la superficie de la Luna.
Según un anuncio de la agencia espacial, los dos organismos esperan completar la fase de desarrollo – probablemente incluyendo pruebas en la Tierra – de esta instalación para 2030. El reactor estaría diseñado para proporcionar energía continua durante años para las misiones planificadas a la superficie lunar, eliminando la necesidad de un reabastecimiento constante de combustible desde la Tierra.
“Este acuerdo”, dice el administrador de la NASA, Jared Isaacman, “permite una colaboración más estrecha entre la NASA y el Departamento de Energía para ofrecer las capacidades necesarias para marcar el comienzo de la Edad de Oro de la exploración y el descubrimiento espaciales”.
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Tienen mucho trabajo por delante. Ya es bastante desafiante construir un reactor nuclear que sea seguro y confiable en la Tierra. La Luna es un juego de pelota completamente diferente. Sus condiciones ambientales presentan enormes problemas para el diseño de reactores de fisión, el mayor de los cuales es la gestión del calor residual.
Aquí en la Tierra, las torres de enfriamiento de los reactores utilizan agua, que libera el exceso de energía en forma de vapor transportado por la atmósfera. Sin embargo, los fluidos se comportan de manera diferente en condiciones de baja gravedad y baja presión; la Luna es un espacio casi vacío, sin una atmósfera real y giratoria que ayude a disipar el calor.
Las posibles soluciones incluyen conducción de estado sólido y refrigerantes de metal líquido, pero cada una añade complejidades adicionales al diseño.
La Luna también está cubierta de polvo. No es como Marte, con sus devastadoras tormentas de polvo globales, pero el polvo de la Luna es abrasivo y está cargado electrostáticamente por la radiación solar. Se adhiere a todo, lo que significa que cualquier maquinaria destinada a ser utilizada en la Luna debe diseñarse cuidadosamente para evitar que el polvo lunar ensucie las obras.
Sin mencionar que el blindaje contra la radiación debe ser lo suficientemente fuerte como para proteger a cualquier explorador lunar que trabaje cerca. Y todo esto debe ser lo suficientemente robusto como para que el mantenimiento y las reparaciones sean mínimos, como máximo.
Los científicos han estado trabajando en estos problemas técnicos durante años, por lo que la NASA y el DOE no están empezando desde el principio.
Los planes actuales implican diseñar y desarrollar un reactor que pueda proporcionar al menos 40 kilovatios de energía, suficiente para hacer funcionar a unos 30 hogares de forma continua durante 10 años. Pero todavía no hay un calendario firme sobre cuándo podría desplegarse realmente un sistema de este tipo en la Luna.
Se ha completado la fase de diseño inicial. Sin embargo, la traducción de ese diseño en hardware listo para volar es, necesariamente, un proceso lento, determinado tanto por la financiación y la regulación como por la ingeniería.
Un reactor de fisión en la Luna sería un recurso increíble para la exploración espacial. Este nuevo anuncio, sin embargo, sugiere que sigue siendo una ambición a largo plazo y no una realidad inminente.