Un fósil notablemente completo del norte de Kenia está brindando a los científicos la imagen más clara hasta ahora de cómo era realmente uno de los primeros ancestros de la humanidad.
Un equipo de investigación internacional ha descrito el esqueleto de Homo habilis más antiguo y completo jamás encontrado, que data de poco más de 2 millones de años. El descubrimiento llena un vacío importante en el registro fósil y ofrece una visión poco común de una especie que pudo haber dado origen al Homo erectus y, eventualmente, a los humanos modernos.
Encontrado en Turkana Oriental y cubierto en The Anatomical Record, el fósil proporciona la evidencia poscraneal más completa del Homo habilis. Hasta ahora, esta especie fundamental se conocía principalmente a partir de fragmentos de cráneo y huesos aislados, lo que dejaba sin respuesta importantes preguntas sobre las proporciones y el movimiento de su cuerpo.
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Un nuevo fósil de Homo habilis
El espécimen recientemente reportado, conocido como KNM-ER 64061, data de hace entre 2,02 millones y 2,06 millones de años. Incluye ambas clavículas, fragmentos de los omóplatos, huesos completos de la parte superior e inferior del brazo, partes de la pelvis y una sección del sacro. Fundamentalmente, estos huesos se encontraron junto a un conjunto casi completo de dientes mandibulares.
Esa evidencia dental permitió a los investigadores vincular con confianza todos los huesos a un solo individuo y al propio Homo habilis. Antes de este hallazgo, sólo unos pocos esqueletos parciales extremadamente fragmentados habían sido vinculados definitivamente con restos dentales diagnósticos.
“De hecho, sólo se conocen otros tres esqueletos parciales muy fragmentados e incompletos de esta importante especie”, dijo el autor principal Fred Grine en un comunicado de prensa.
Los investigadores descubrieron los huesos por primera vez durante el trabajo de campo en 2012. Posteriormente, excavaciones adicionales revelaron más fragmentos esparcidos en las cercanías, que los investigadores tardaron una década en volver a ensamblar y analizar minuciosamente.
Lo que revela el fósil sobre la ascendencia humana temprana
El Homo habilis vivió hace aproximadamente 2,5 millones y 1,4 millones de años y se cree que es ancestral del Homo erectus, una especie caracterizada por cuerpos más grandes, piernas más largas y una marcha más eficiente.
El individuo encontrado medía alrededor de 23 pulgadas de alto y pesaba aproximadamente entre 65 y 70 libras. Si bien muchas características de los huesos de las extremidades se parecen a las del Homo erectus y a los miembros posteriores del género Homo, el cuerpo era más corto, más liviano y estaba construido de manera diferente. Los brazos eran proporcionalmente más largos y fuertes, con antebrazos relativamente más largos que la parte superior de los brazos, rasgos que se hacen eco de homínidos mucho más antiguos como el Australopithecus afarensis.
Los huesos del hombro y del brazo también tenían capas óseas externas inusualmente gruesas, una característica observada en los australopitecinos y los primeros fósiles de Homo. En conjunto, estos rasgos sugieren un estilo de vida que aún puede haber implicado una escalada significativa u otras formas de uso de la parte superior del cuerpo, incluso cuando los primeros humanos se adaptaban a la vida en el suelo.
¿Cómo podemos aprender más sobre el Homo habilis?
Si bien las extremidades superiores del Homo habilis ahora están adquiriendo mayor atención, aún quedan preguntas importantes, especialmente sobre sus piernas.
“De cara al futuro, necesitamos fósiles de extremidades inferiores de Homo habilis, que pueden cambiar aún más nuestras perspectivas sobre esta especie clave”, explicó Ashley S. Hammond, colaboradora del estudio.
Hasta que se encuentren los fósiles de las extremidades inferiores, este nuevo espécimen representa una instantánea rara e invaluable de una especie que representa una encrucijada crítica en la evolución humana.
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Fuentes del artículo
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Este artículo hace referencia a información del estudio reciente publicado en The Anatomical Record: Nuevo esqueleto parcial de Homo habilis del miembro superior de Burgi, formación Koobi Fora, Ileret, Kenia.