La odisea de Marte de la NASA La nave espacial ha estado operando durante tanto tiempo que puede alquilar un automóvil sin ningún cargo. La nave espacial llegó al Planeta Rojo el 24 de octubre de 2001. Ella, junto con su hermano de 20 años, el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ha operado más tiempo del que cualquiera que haya visto sus lanzamientos hubiera imaginado posible.
Tener un registro tan largo de observaciones desde la superficie marciana ha reescrito la historia del agua en el planeta, tanto en el pasado como en el presente. Mantener los marchitos orbitadores en funcionamiento durante tanto tiempo sólo ha sido posible gracias a una gran ingeniería y una constante resolución de problemas, y un poco de suerte. Pero los científicos se preguntan si, a pesar de sus legados históricos, Odyssey y MRO serán los últimos de su tipo, al menos para el Planeta Rojo.
“Tanto Odyssey como MRO son algunas de las naves espaciales más productivas que jamás hayan existido”, dice Briony Horgan, científica planetaria de la Universidad Purdue que no está afiliada a ninguna de las misiones, calificándolas de “críticas” para el programa general de investigación de Marte de la NASA. Las observaciones de Odyssey del hielo del planeta, por ejemplo, y la capacidad de MRO para ver las características de la superficie cambian con el tiempo han brindado a los científicos una visión sin precedentes de Marte como un planeta vibrante en lugar de un trozo de roca. Odyssey y MRO también conectan a los humanos con cada rover de la NASA, que no puede comunicarse directamente con la Tierra. Es un legado impresionante para un par de orbitadores que solo debían durar unos pocos años.
El espacio es un entorno notoriamente duro que requiere suerte y resiliencia para sobrevivir durante décadas. Particularmente complicado es el aluvión de partículas de alta energía que golpean la maquinaria; un golpe lo suficientemente potente a un aparato lo suficientemente delicado puede ser fatal. Y mientras que los ingenieros pueden controlar constantemente los satélites que orbitan alrededor de la Tierra, el ancho de banda hacia Marte es más limitado: las naves espaciales científicas tal vez sólo se registren una o dos veces por semana, dice Rob Lillis, físico planetario y espacial de la Universidad de California, Berkeley, que ha trabajado en una variedad de orbitadores de Marte más recientes.
“Una nave a Marte tiene que ser capaz de gobernarse por sí misma”, afirma.