Los procesos ocultos que impulsan los terremotos causan mucha conmoción que nunca vemos. Las placas tectónicas están siempre en movimiento, chocando y deslizándose unas contra otras. En el norte de California, una escena bulliciosa donde la falla de San Andrés se encuentra con la zona de subducción de Cascadia muestra cómo la acción que ocurre bajo tierra es mucho más compleja de lo que parece.
Un nuevo estudio publicado en Science ha presentado una perspectiva actualizada sobre la triple unión de Mendocino, el punto donde se unen las placas tectónicas de Gorda, Norteamérica y el Pacífico. Aquí, enjambres de pequeños terremotos que no son perceptibles para la gente han revelado las formas en que se mueven las placas tectónicas y el papel de otras piezas en movimiento que están ocultas debajo de la superficie de la Tierra.
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Disturbios sísmicos en el Pacífico
Diagrama del Triple Cruce Mendocino.
(Crédito de la imagen: David Shelly, USGS)
Frente a la costa de Cabo Mendocino, en el norte de California, el movimiento de las placas tectónicas provoca una de las actividades sísmicas más importantes de Estados Unidos. Aquí es donde la falla de San Andrés, de casi 800 millas de largo (el límite entre las placas de América del Norte y del Pacífico), se cruza con el borde sur de la zona de subducción Cascadia de 600 millas de largo.
El encuentro de estos dos gigantes podría provocar terremotos masivos, razón por la cual los investigadores están decididos a descubrir qué sucede debajo de la superficie.
“Si no entendemos los procesos tectónicos subyacentes, es difícil predecir el peligro sísmico”, dijo en un comunicado la coautora Amanda Thomas, profesora de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de California, Davis.
Los principales culpables son las tres placas principales de la zona. Actualmente, la placa del Pacífico se mueve hacia el noroeste contra la placa de América del Norte, formando la falla de San Andrés. Al norte de ésta, la placa Gorda se desliza bajo la placa norteamericana y se hunde en el manto de la Tierra, lo que es un ejemplo de subducción.
Seguimiento de pequeños terremotos
La triple unión de Mendocino puede ser un foco de terremotos, pero los investigadores ni siquiera conocen el panorama completo de lo que sucede debajo de la costa del Pacífico. Un misterio que nunca han podido responder es por qué el terremoto de magnitud 7,2 que sacudió el cabo Mendocino en 1992 ocurrió a una profundidad menor de lo esperado (los terremotos poco profundos tienden a causar el mayor daño).
Los investigadores involucrados en el nuevo estudio tenían como objetivo ver lo que realmente estaba sucediendo debajo de la triple unión y sus alrededores, con la esperanza de obtener información sobre los procesos tectónicos ocultos.
“Se puede ver un poco en la superficie, pero hay que descubrir cuál es la configuración debajo”, dijo el primer autor David Shelly, geofísico del Centro de Riesgos Geológicos del USGS.
Para lograr esta tarea, los investigadores midieron pequeños terremotos de “baja frecuencia” en la triple unión con una red de sismómetros. Estos terremotos, producto del roce de placas entre sí, son miles de veces menos intensos que los temblores producidos por terremotos más grandes que sentiríamos en la superficie, según los investigadores.
Encontrar un fragmento tectónico
Las observaciones de los terremotos encontraron que las fuerzas de marea (las fuerzas gravitacionales del Sol y la Luna) tiran de las placas de maneras que posiblemente podrían provocar más terremotos pequeños.
Además, los investigadores notaron características adicionales ocultas debajo de la superficie de la Tierra. Uno de ellos es un trozo en el extremo sur de la zona de subducción de Cascadia que se ha desprendido de la placa de América del Norte. El trozo ahora está siendo empujado debajo de América del Norte a lo largo de la placa Gorda.
Los expertos observaron otra característica al sur de la triple unión, donde una masa de roca llamada fragmento Pioneer está siendo arrastrada debajo de la placa de América del Norte por la placa del Pacífico. Este fragmento, dicen los investigadores, alguna vez fue parte de una antigua placa tectónica llamada placa Farallón, que ya ha desaparecido en su mayor parte.
Por último, las observaciones han ayudado a aclarar el misterio del terremoto inesperadamente poco profundo de 1992. Han demostrado que la superficie de subducción en la triple unión es menos profunda de lo que se pensaba anteriormente, lo que redefine dónde existe el límite de la placa.
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