Un arrastrero en el Océano Austral
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Ha entrado en vigor un tratado que protegerá de la pesca zonas de alta mar en gran parte anárquicas, lo que marca un “punto de inflexión” para la conservación de los océanos.
Las aguas internacionales fuera de las zonas económicas exclusivas que se extienden a 370 kilómetros de las costas de los países a veces se conocen como un “salvaje oeste”, donde hay pocos límites a la pesca. También se les ha llamado el “último desierto” porque sus enormes profundidades representan el 95 por ciento del hábitat ocupado por la vida, la mayor parte inexplorada.
En septiembre de 2025, más de 60 países ratificaron un acuerdo de las Naciones Unidas para la “conservación y uso sostenible de la diversidad biológica marina” en los océanos abiertos, que cubren la mitad de la superficie de la Tierra. Eso inició una cuenta regresiva de 120 días hasta que entró en vigor.
“Es uno de los acuerdos medioambientales más importantes de la historia”, afirma Matt Frost del Laboratorio Marino de Plymouth, en el Reino Unido. “No existía ningún mecanismo para establecer áreas marinas protegidas en alta mar”.
El tratado es un “punto de inflexión” en la defensa del “corazón azul de la Tierra que regula el clima y sustenta la vida”, dice la bióloga marina de renombre mundial Sylvia Earle de la organización conservacionista Mission Blue.
Pasará casi un año antes de que los países puedan realmente establecer áreas protegidas en virtud del tratado, ya que sus reglas y estructuras de supervisión deben acordarse en una conferencia inaugural de las partes prevista para fines de 2026.
“Este momento demuestra que la cooperación a escala global es posible”, afirma Earle. “Ahora debemos actuar en consecuencia”.
En el Océano Atlántico los conservacionistas esperan proteger, entre otros lugares, las esteras de algas del Mar de los Sargazos, lugar de nacimiento de todas las anguilas americanas y europeas, y la “Ciudad Perdida” de imponentes chimeneas hidrotermales que albergan microorganismos y peces extremófilos. En el Océano Pacífico, los objetivos incluyen las cordilleras de Salas y Gómez y Nazca, cadenas montañosas submarinas que albergan ballenas, tiburones, tortugas y peces espada.
El tratado también creará un depósito para compartir recursos genéticos descubiertos en aguas internacionales, como especies que podrían conducir al desarrollo de nuevos medicamentos.
A medida que la tecnología marítima ha evolucionado desde barcos pesqueros individuales hasta flotas de barcos factoría que procesan cientos de toneladas de pescado al día, la pesca comercial se ha aventurado en alta mar, amenazando los puntos críticos de biodiversidad. La pesca de arrastre de fondo ha destrozado el fondo marino. Ahora las empresas están desarrollando formas de pescar nuevas especies en la “zona crepuscular” mesopelágica, entre 200 y 1.000 metros bajo el nivel del mar.
Las organizaciones regionales de ordenación pesquera no han logrado impedir la sobreexplotación del 56 por ciento de las poblaciones de peces objetivo en alta mar, por lo que durante dos décadas los países han estado presionando para que se establezca un tratado para frenar este daño.
Un argumento a favor de la acción es que el 90 por ciento de las áreas marinas protegidas en aguas nacionales impulsaron las pesquerías vecinas al brindar a los peces un lugar para desovar y crecer.
Otro motivador fue la iniciativa 30 por 30 para conservar el 30 por ciento de la superficie de la Tierra para 2030, un objetivo que es imposible sin reservar franjas de alta mar.
Proteger las áreas de la pesca y la contaminación plástica que la acompaña ayudará a que la vida marina desarrolle resiliencia al aumento de las temperaturas, ya que el océano ha absorbido el 90 por ciento del exceso de calor del calentamiento global.
“Si estás enfermo con tres cosas a la vez, si eliminas dos de ellas, eres libre de luchar contra la otra”, dice Frost.
Los ecosistemas oceánicos también absorben una cuarta parte del CO2 que calienta el clima. Las praderas marinas y los bosques de algas marinas almacenan carbono, y procesos como la migración masiva de peces mesopelágicos y plancton que se alimentan en la superficie durante la noche y se esconden en las profundidades durante el día extraen más gas de la atmósfera.
“Están transportando carbono de las aguas superficiales a las profundidades, y ese carbono queda entonces fuera de peligro”, dice Callum Roberts del Convex Seascape Survey, un proyecto de investigación global de cinco años centrado en el papel del océano en la lucha contra el cambio climático.
El primer desafío del tratado será elegir las áreas adecuadas para proteger, especialmente a medida que las especies cambian sus áreas de distribución en respuesta al calentamiento de los mares. Sólo se ha cartografiado completamente el 27 por ciento del fondo del océano.
La aplicación de la ley también será difícil. De las áreas marinas protegidas actualmente reconocidas en aguas nacionales, al menos una cuarta parte son probablemente “parques de papel” que hacen poco para defender las especies.
Las imágenes satelitales y la inteligencia artificial ahora permiten a los investigadores rastrear casi todos los buques e identificar actividades ilegales. Pero incluso si se sorprende a los barcos violando áreas protegidas en alta mar, corresponderá a los estados miembros negarles el acceso a los puertos o presionar a los países de donde provienen.
Si bien el tratado ha sido firmado por 145 naciones, sólo es vinculante para aquellos que lo ratifican. Hasta ahora 83 lo han hecho, pero no el Reino Unido, Estados Unidos, Canadá o Australia.
“Cuantos más países lo ratifiquen, más poderoso se vuelve este tratado”, dice Sarah Bedolfe del grupo conservacionista Oceana. “Es responsabilidad de todos nosotros proteger [the high seas]y también somos todos nosotros los que nos beneficiamos”.
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