Las granjas de ranas toro de Brasil parecían bastante inofensivas: nada más que estanques y tanques de concreto esparcidos por todo el estado de São Paulo. Pero debajo de la superficie del agua se escondía algo mucho más peligroso que los propios anfibios: un mortal autoestopista fúngico que saltaría a través de continentes.
En 2012, Luisa Ribeiro y sus colegas de la Universidad Estatal de Campinas detectaron Bd-Brazil, una cepa del hongo quitridio Batrachochytrium dendrobatidis, en ranas toro de granja. El hongo, que causa la enfermedad quitridiomicosis, ha devastado poblaciones de anfibios en todo el mundo, contribuyendo a la disminución de al menos 500 especies. Pero el origen de este linaje genético particular desató un feroz debate científico. Cuando apareció en Corea del Sur dos años después, algunos investigadores sospecharon que había viajado hacia el oeste desde Asia, no hacia el este desde Brasil. El hongo incluso pasó a llamarse Bd-Asia-2/Bd-Brazil para reflejar esta incertidumbre.
Ahora Ribeiro y un equipo internacional han reunido un caso convincente de que Brasil fue efectivamente la zona cero. La cepa presenta alta prevalencia en diferentes especies nativas de Brasil, con registros muy antiguos. Cuando miras hacia otros lados, los registros son mucho más recientes y ocurren sólo en ranas toro y otras especies exóticas.
La evidencia, publicada en Biological Conservation, parece una historia de detectives que abarca siglos y continentes. Los investigadores examinaron 2.280 especímenes de anfibios de colecciones de museos de todo el mundo, algunos de los cuales datan de 1815. Combinaron este trabajo de archivo con el genotipado de muestras de granjas modernas, el análisis genético de ranas toro vendidas en los mercados internacionales y una minuciosa reconstrucción de rutas comerciales históricas.
Lo que surgió fue un patrón. Bd-Brazil apareció en las ranas nativas brasileñas ya en 1916, dos décadas antes de que las ranas toro norteamericanas fueran introducidas por primera vez en el país en 1935. Los especímenes de museo de Megophrys goeldii, una especie endémica de Río de Janeiro, dieron positivo para el hongo desde 1964. La cepa surge en al menos diez especies silvestres brasileñas que parecen tolerarlo sin desarrollar enfermedades, lo que sugiere una coevolución a largo plazo entre patógenos. y anfitrión.
Fuera de Brasil, la historia parece diferente. Bd-Brazil aparece en ranas toro en los mercados de EE. UU. en 2009, en Corea del Sur en 2014 y posiblemente en Japón, siempre en la misma especie huésped, siempre más recientemente, y rara vez (o nunca) se establece en anfibios nativos. En Brasil, la cepa está presente tanto en granjas de ranas como en la naturaleza. En otros lugares, se limita esencialmente a ranas comerciales y poblaciones invasoras.
El comercio internacional de ranas toro proporcionó el vector perfecto. Brasil se encuentra entre los principales productores del mundo y las ranas toro son especialmente adecuadas como portadoras de hongos. Son notablemente tolerantes a la quitridiomicosis. Los animales infectados pueden sobrevivir y prosperar mientras albergan esporas infecciosas. También son las únicas especies de anfibios cultivadas legalmente en Brasil, lo que las convierte en la única vía legítima para exportar el patógeno.
Para mapear el viaje del hongo, los investigadores reconstruyeron las redes comerciales a partir de los registros de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro y los datos de importación de pesca y vida silvestre de EE. UU. Identificaron 3.617 rutas comerciales que involucran a 48 países entre 1970 y 2024. Unas pocas naciones (Estados Unidos, Taiwán, República Dominicana, Ecuador, China) dominan la red. Brasil exportó directamente a Estados Unidos entre 1991 y 2009, y posteriormente Estados Unidos envió ranas toro a Corea del Sur en 2004 y 2008.
La evidencia genética refuerza este escenario. Cuando el equipo secuenció el ADN mitocondrial de ranas toro en granjas brasileñas, tiendas minoristas estadounidenses y operaciones taiwanesas, encontraron patrones reveladores. Las ranas de granja taiwanesas compartían firmas genéticas con poblaciones invasoras de ranas toro en toda Asia y con animales vendidos en los mercados estadounidenses. Otro grupo incluía ranas de granja brasileñas, especímenes comercializados en Estados Unidos y poblaciones invasoras en Brasil, Cuba, China y la península de Corea. Lo más sorprendente es que la rana toro de la que se aisló por primera vez Bd-Brazil, comprada en un mercado de Michigan en 2009, pertenecía a un linaje que coincidía con los animales de granja brasileños.
Las propias granjas pueden estar amplificando el problema. En muestras de seis instalaciones brasileñas, el equipo de Ribeiro encontró Bd-Brazil en aproximadamente la mitad de las ranas analizadas, mucho más prevalente que la cepa Bd-GPL distribuida globalmente. Las condiciones agrícolas pueden favorecer este linaje, aunque aún no está claro si se debe a una ventaja selectiva o simplemente a una alta densidad de huéspedes. Lo que es seguro es que las granjas utilizan agua de estanques sin tratar, lo que crea oportunidades para que los patógenos se muevan entre las poblaciones cautivas y silvestres.
Lo que está en juego se extiende más allá de una cepa de hongos. Batrachochytrium dendrobatidis comprende múltiples linajes genéticos, incluido el devastador Linaje Panzoótico Global que probablemente surgió de Asia a mediados del siglo XX. Comprender dónde se originan estas variantes y cómo se propagan es crucial para prevenir futuras muertes. Sin embargo, el genotipado de especímenes históricos sigue siendo un desafío técnico: el ADN se degrada con el tiempo, la contaminación es difícil de evitar y la mayoría de las muestras de museos sólo arrojan datos de presencia-ausencia, no identificación de cepas.
Los investigadores reconocen que los sesgos de muestreo limitan sus conclusiones. Las Américas, y particularmente Brasil, han sido estudiadas mucho más intensamente que Asia, donde es posible que linajes clave no hayan sido detectados. Sin embargo, incluso después de tener en cuenta el esfuerzo de muestreo, las tasas de detección en América Central y del Sur superan consistentemente a las de Asia. Las primeras infecciones por Bd confirmadas en todo el mundo provienen de Bolivia en 1863, Estados Unidos en 1888 y Brasil y México en 1894, todos en América.
Lo que el estudio deja claro es que el comercio de anfibios continúa en gran medida sin regulación. Los controles de importación, la detección de patógenos y los protocolos de cuarentena adecuados siguen siendo irregulares o inexistentes en muchos países. Las técnicas de ADN ambiental son prometedoras para la detección no invasiva, pero aún no se han implementado ampliamente en las operaciones comerciales.
La propia rana toro, que introdujo especies norteamericanas que prosperan en los estanques brasileños desde la década de 1930, se ha convertido involuntariamente en una embajadora de enfermedades. Criado por su carne, comercializado a nivel mundial, tolerante a las infecciones, se mueve entre continentes transportando pasajeros contra los que los anfibios nativos no tienen defensa. Y aunque Bd-Brazil parece menos virulento que algunos de sus primos hongos, su presencia en el comercio internacional demuestra con qué facilidad los patógenos pueden aprovecharse del comercio de animales.
A medida que el cambio climático, la pérdida de hábitat y las enfermedades continúan presionando a las poblaciones de anfibios en todo el mundo, desentrañar la historia de estas amenazas adquiere una nueva urgencia. El hongo quitridio no desaparece. Comprender dónde ha estado puede ayudar a predecir hacia dónde se dirige a continuación y darnos la oportunidad de luchar para detenerlo antes de que más especies desaparezcan. Por ahora, la evidencia sugiere que en este misterio en particular, el culpable no viajó al este desde Corea. Hizo autostop desde Brasil hacia el oeste, un envío de rana toro a la vez.
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