Todas las noches, antes de acostarse, llevo a mis perros afuera para que hagan sus necesidades, dejándolos correr por el patio en el lado este de mi casa. Vivo bajo un cielo muy oscuro en la zona rural de Virginia y, aunque soy un astrónomo con tarjeta, siempre es un shock mirar hacia arriba y ver tantas estrellas.
En invierno, mis ojos suelen centrarse en las estrellas más brillantes, como Betelgeuse y Rigel en Orión y Aldebarán en el cercano Tauro. No sólo son brillantes; también son coloridas y se destacan de la apariencia blanca estándar de la mayoría de las otras estrellas en el cielo. Betelgeuse es rojo anaranjado, Aldebarán es naranja y Rigel es azul zafiro.
Como escribí en una columna anterior de El Universo, “Los colores de las estrellas, explicados”, sólo las estrellas más brillantes emiten suficiente luz para activar los conos de nuestros ojos, las células sensibles al color en las retinas. Pero incluso entonces, las estrellas más brillantes siempre aparecen azules, rojas, amarillas o, a veces, blancas. En las imágenes telescópicas, incluso las estrellas más débiles muestran colores. Y aunque las fotografías astronómicas pueden ser un poco complicadas de interpretar, los colores de las estrellas que contienen suelen ser bastante representativos.
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Sin embargo, lo que no verás son los verdes.
La razón de esto es un defecto tanto de las estrellas como de nosotros mismos: no las vemos verdes debido a la forma en que las estrellas emiten luz y a la forma en que nuestros ojos ven los colores.
Las estrellas emiten luz porque están calientes. Irradian ese calor en forma de luz y, de hecho, su color aparente depende de su temperatura. Las estrellas relativamente frías emiten luz roja, mientras que las estrellas mucho más calientes brillan en azul. Pero es un poco más complicado que eso porque, en realidad, emiten luz en una amplia gama de colores en diferentes proporciones. Las estrellas frías emiten luz casi enteramente roja, pero las estrellas calientes emiten luz azul y roja; simplemente emiten mucho más azul que rojo. Es esa mezcla de colores la que le da su tono a una estrella.
El sol también hace esto, brillando en colores que literalmente abarcan el arco iris (y más allá), pero no en una distribución uniforme. Un gráfico de brillo solar versus color muestra una forma más parecida a una curva de campana torcida, con una cola larga más allá de las longitudes de onda rojas. ¡Sorprendentemente, el pico de ese gráfico está en la parte azul-verde del espectro!
Entonces, ¿por qué el sol no parece verde azulado? Ahí es donde entran nuestros ojos. Tenemos tres tipos de conos en nuestros ojos, cada uno de ellos en sintonía con la luz roja, verde o azul. Entonces, si un objeto emite o refleja luz roja, los conos rojos envían una señal fuerte al cerebro mientras que los otros dos tipos no lo hacen, y percibimos ese objeto como rojo.
Sin embargo, ¡podemos ver más colores que solo tres! Esto se debe a que, digamos, un objeto amarillo activará los tres tipos de conos, pero en diferentes cantidades. Luego, el cerebro mezcla esas señales y, en este ejemplo, vemos color amarillo.
El sol emite la mayor cantidad de luz en azul y verde. Sin embargo, también emite violeta, amarillo, naranja y rojo. Cuando nuestro cerebro termina de combinar e interpretar todas las señales de esos colores de nuestros ojos, percibimos el sol como blanco (no amarillo, como mucha gente piensa, aunque está clasificado como una estrella enana amarilla).
Por eso no vemos ninguna estrella verde. A medida que las estrellas se calientan, vemos que su color cambia del rojo al naranja. Y a medida que sus temperaturas aumentan aún más, nuestros ojos comienzan a interpretarlos como azulados o blancos. No hay temperatura en la que nuestros conos combinen sus señales para producir verde y, como, en la mayoría de los casos, las cámaras están diseñadas para imitar nuestros ojos, las estrellas tampoco se ven verdes en las fotografías.
Kermit tenía razón. No es fácil ser ecológico.
Notaré que hay un par de estrellas que, según algunas personas, se ven verdes. Almach es un sistema estelar de brillo medio en la constelación de Andrómeda. Consiste en un gigante naranja y un sistema trinario de tres estrellas azules (que están tan juntas que no se pueden resolver desde nuestra perspectiva; se funden en un solo punto de luz a través de un telescopio). Algunos observadores han afirmado que han visto el trinario verde. Sospecho que esto es una ilusión que surge porque nuestro cerebro a veces se basa en comparaciones contextuales para interpretar el color. Esto puede cambiar el color aparente de un objeto de manera bastante sorprendente. Al comparar la luz azulada de la trinaria con la luz naranja más brillante de la otra estrella, es posible que la trinaria parezca verde. Agregaré que en las fotografías siempre se ve azul, contribuyendo a respaldar la idea de que el verde es ilusorio.
Otra estrella, Zubeneschamali, en la constelación de Libra, también parece verde para algunos observadores. Definitivamente es una estrella azul y no tiene compañera estelar, por lo que no está claro por qué algunas personas la ven de esta manera. Siempre me ha parecido azul a través del telescopio.
¡Y todo esto no quiere decir que no existan objetos celestes verdes! Muchas nebulosas (nubes de gas) muestran un tono verdoso distintivo. En esas circunstancias enrarecidas, los átomos de oxígeno se emiten con mucha fuerza en la parte verde del espectro, abrumando a los otros colores más débiles, haciendo que la nebulosa parezca verde, incluso en fotografías.
¡Los cometas a veces también pueden aparecer de color verde esmeralda! En este caso, el culpable es el carbono diatómico, una molécula formada por dos átomos de carbono. La luz del sol energiza la molécula, haciéndola vibrar y luego libera esa energía en forma de fotones verdes. Sin embargo, la molécula no es muy estable y la luz solar la descompone después de uno o dos días. Esta es la razón por la que la cabeza principal de un cometa puede verse verde, pero la cola, hecha de material desprendido de la cabeza, tiende a ser de un color diferente.
Los planetas también pueden participar en la acción. Gran parte de la Tierra es verde por razones obvias. Sin embargo, Urano puede parecer ligeramente verde (más azul que verde, pero todavía hay un indicio de este último) debido al metano en su atmósfera. El metano absorbe la luz roja y refleja el azul y el verde, dando al planeta un tono verde mar pálido.
Si te encuentras afuera en una noche clara y fresca, mira más de cerca las estrellas sobre tu cabeza si puedes. Siempre lo hago, y esa ola de asombro que siento cada vez proviene no solo de su belleza; se ve realzado por nuestra comprensión de cómo la física y la fisiología se combinan para crear esa belleza.