Hallucigenia, uno de los animales más extraños de todos los tiempos
Alamy
Uno de los animales más extraños que jamás haya existido puede haber sido un carroñero. Un nuevo examen de los fósiles descritos por primera vez en la década de 1970 parece mostrar un enjambre de Hallucigenia alimentándose del cadáver de una medusa peine.
Hallucigenia era un animal pequeño, de hasta 5 centímetros de largo. Tenía un cuerpo parecido a un gusano con múltiples patas, así como espinas largas y afiladas en la espalda. Debido a su peculiar apariencia, los paleontólogos al principio reconstruyeron al animal al revés, suponiendo que las espinas eran patas.
Vivió en las profundidades de los mares durante el período Cámbrico (hace entre 539 y 487 millones de años), cuando surgieron muchos grupos de animales importantes. Hallucigenia se identificó por primera vez en rocas de los depósitos de Burgess Shale en Columbia Británica, Canadá. Está relacionado con los gusanos de terciopelo, los tardígrados y los artrópodos (el grupo que incluye a los insectos y las arañas).
Poco se sabe sobre el estilo de vida del antiguo animal. Por ejemplo, ninguno de los fósiles de Hallucigenia encontrados hasta la fecha ha conservado el contenido intestinal, por lo que no sabemos qué comían.
Javier Ortega-Hernández, de la Universidad de Harvard, volvió a examinar un fósil de Burgess Shale que se utilizó en la descripción original de Hallucigenia en 1977, pero que no había sido examinado desde entonces.
Se trata de los restos de un organismo gelatinoso de cuerpo blando, de 3,5 cm por 1,9 cm, que ha resultado gravemente dañado. Ortega-Hernández lo identificó como una gelatina en forma de peine o ctenóforo.
Esparcidas sobre la gelatina del peine, Ortega-Hernández identificó espinas de Hallucigenia, que representan siete individuos. Sugiere que la medusa peine murió y se hundió en el fondo del mar, donde la Hallucigenia pulpuló sobre ella y se alimentó, probablemente mediante alimentación por succión. Mientras hacían esto, todos fueron enterrados en barro y finalmente fosilizados.
Ortega-Hernández se negó a ser entrevistado por New Scientist porque el artículo aún no ha sido revisado por pares.
“Creo que se trata de una interacción ecológica convincente”, afirma la paleontóloga Allison Daley de la Universidad de Lausana, en Suiza. Ella lo llama una “instantánea”, que representa “un momento en el tiempo que tal vez sólo duró unos minutos u horas y que quedó atrapado en el registro fósil”.
Se sabe que Hallucigenia vivió en aguas profundas, dice Daley, y los nutrientes son escasos en las profundidades. Tiene sentido que la especie sobreviviera encontrando y comiendo rápidamente fuentes ricas de alimentos como una jalea de peine muerta. “La alimentación por succión sería muy eficaz en un animal tan blando”, afirma.
Jean-Bernard Caron, del Museo Real de Ontario en Toronto, está menos convencido. Sólo porque los fósiles de Hallucigenia y ctenóforo se encuentren juntos, dice, no significa necesariamente que estuvieran interactuando en la vida real. Podría ser que los deslizamientos de tierra submarinos los llevaran al mismo lugar de descanso.
Debido a que la mayoría de los fósiles de Hallucigenia conocidos son sólo espinas, Caron sugiere una interpretación alternativa: los animales pueden haber mudado, mudando su piel para crecer.
Caza de dinosaurios en el desierto de Gobi, Mongolia
Embárquese en una expedición emocionante y única para descubrir restos de dinosaurios en el vasto desierto del desierto de Gobi, uno de los puntos paleontológicos más famosos del mundo.
Temas: