Las oscuras entrañas de una cueva de piedra caliza en la isla de Muna, frente a la costa de Sulawesi en Indonesia, acaban de revelar un antiguo secreto.
Allí, un equipo de arqueólogos ha descubierto arte rupestre creado por el hombre más antiguo que cualquier otro ejemplo fechado de forma fiable, con una edad mínima de hace 67.800 años. Las espeluznantes plantillas de manos con dedos puntiagudos representan una pieza importante del rompecabezas sobre la migración humana temprana a través de la región, hace decenas de miles de años.
“Lo que estamos viendo en Indonesia probablemente no sea una serie de sorpresas aisladas, sino la revelación gradual de una tradición cultural mucho más profunda y antigua que simplemente ha sido invisible para nosotros hasta hace poco”, dijo a ScienceAlert el arqueólogo Maxime Aubert de la Universidad Griffith en Australia, quien codirigió la investigación.
“La cantidad y la gran antigüedad del arte rupestre encontrado allí muestran que este no era un lugar marginal o temporal. Más bien, era un corazón cultural donde los primeros humanos vivieron, viajaron y expresaron ideas a través del arte durante decenas de miles de años”.
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En los últimos años, tanto Sulawesi como la parte indonesia de Borneo han surgido como sitios inesperadamente importantes para comprender la creatividad humana temprana y la migración. En muchos casos, las pinturas rupestres fueron descubiertas hace décadas, pero los investigadores carecían de métodos fiables para determinar su edad.
Gracias a los avances en las técnicas de datación, los científicos ahora saben que algunas de estas obras de arte son mucho más antiguas de lo que se pensaba anteriormente, con edades mínimas que superan los 40.000 años y se extienden más allá de los 51.000 años.
“Cada vez que aplicamos estos métodos en nuevas áreas, las edades resultan ser mucho más antiguas de lo esperado”, dijo Aubert. “Eso nos dice que el problema no fue que los primeros humanos de repente estuvieran haciendo arte en un lugar, sino que hemos estado buscando en los lugares equivocados, o no hemos mirado con suficiente atención”.
Este hallazgo más reciente se realizó en Liang Metanduno, una cueva que se sabe desde hace mucho tiempo que contiene arte rupestre antiguo. Aubert y sus colegas querían determinar dónde encajan las creaciones de esta cueva en la línea temporal del arte antiguo del archipiélago de Indonesia.
Si los arqueólogos tienen suerte, a lo largo de miles de años, se deposita sobre la obra una fina capa de calcita, precipitada por el agua que corre sobre la superficie de la roca. Esta agua suele contener una pequeña cantidad de uranio, que es soluble en agua. Con el tiempo, el uranio se descompone en torio, que no es soluble en agua.
Debido a que se conoce con precisión la velocidad a la que el uranio se desintegra en torio, los científicos pueden observar las proporciones de uranio y torio en muestras del recubrimiento para determinar su antigüedad.
Eso significa que no es la pintura en sí la que data de hace 67.800 años, sino la costra mineral que se formó encima. Por lo tanto, el arte subyacente debe ser al menos así de antiguo.
Y, combinado con evidencia previa, esto sugiere que gran parte del arte rupestre de la región es potencialmente mucho más antiguo de lo estimado anteriormente, lo que a su vez cambiaría la forma en que entendemos Sulawesi, un punto de parada clave para la migración humana temprana a Australia.
“El arte puede haberse vuelto especialmente importante a medida que las poblaciones crecían y los grupos interactuaban más a menudo”, dijo Aubert.
“Una forma de pensar en esto es a través de ejemplos modernos. Los semáforos son necesarios en las grandes ciudades, pero no en los pueblos pequeños. De manera similar, el arte, los símbolos y las imágenes compartidas pueden haber ayudado a las personas a comunicar identidad, pertenencia y significado compartido a medida que las redes sociales se hicieron más grandes y complejas”.
Para los arqueólogos, este tipo de comportamiento simbólico es importante debido a cuándo y dónde aparece. El arte recién datado se encuentra a lo largo de una ruta de migración hacia el norte propuesta que se cree que tomaron los primeros humanos modernos mientras se desplazaban a través de la isla del sudeste asiático hacia Sahul, la masa terrestre de la Edad de Hielo que una vez unió a Australia y Nueva Guinea.
Encontrar evidencia de tradiciones artísticas complejas a lo largo de este corredor ayuda a llenar un vacío de larga data entre los primeros sitios en Asia continental y los primeros vestigios de personas en Australia, y sugiere que los humanos podrían haber llegado a Sahul hace tan solo 65.000 años.
También abre muchas más preguntas interesantes, como cuánto más arte rupestre de esta época queda por descubrir en los alrededores, cómo viajaron y se difundieron las tradiciones simbólicas y si aún quedan capítulos anteriores de esta historia por descubrir.
“Lo que más nos emociona es que este arte muestra que los primeros pueblos del sudeste asiático ya expresaban ideas, identidad y significado a través de imágenes hace decenas de miles de años. Estos no fueron experimentos aislados. Eran parte de una tradición cultural duradera”, dijo Aubert.
“Para nosotros, este descubrimiento no es el final de la historia. Es una invitación a seguir buscando”.
La investigación ha sido publicada en Nature.