El analgésico más comúnmente consumido en todo el mundo –y uno de los fármacos más consumidos en Estados Unidos– podría hacer mucho más que simplemente aliviar el dolor.
El acetaminofén, también conocido como paracetamol y que se vende ampliamente bajo las marcas Tylenol y Panadol, también puede aumentar la asunción de riesgos, según una investigación de 2020 que midió los cambios en el comportamiento de las personas bajo la influencia del medicamento.
“El acetaminofén parece hacer que las personas sientan menos emociones negativas cuando consideran actividades riesgosas; simplemente no sienten tanto miedo”, explicó el neurocientífico Baldwin Way de la Universidad Estatal de Ohio cuando se publicaron los hallazgos.
“Dado que casi el 25 por ciento de la población de EE. UU. toma acetaminofén cada semana, la reducción de las percepciones de riesgo y el aumento de la asunción de riesgos podrían tener efectos importantes en la sociedad”.
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Los hallazgos se suman a un creciente cuerpo de investigaciones que sugieren que los efectos del paracetamol en la reducción del dolor también se extienden a diversos procesos psicológicos, reduciendo la receptividad de las personas a herir sentimientos, experimentando una reducción de la empatía e incluso debilitando las funciones cognitivas.
De manera similar, la investigación sugiere que la capacidad afectiva de las personas para percibir y evaluar riesgos puede verse potencialmente alterada o perjudicada cuando toman acetaminofén.
Si bien los efectos pueden ser leves (y deben considerarse hipotéticos por ahora), vale la pena señalarlos, dado que el paracetamol es el ingrediente farmacológico más común en Estados Unidos y se encuentra en más de 600 tipos diferentes de medicamentos recetados y de venta libre.
En una serie de experimentos en los que participaron más de 500 estudiantes universitarios, Way y su equipo midieron cómo una dosis de 1000 mg de paracetamol (la dosis única máxima recomendada para adultos), asignada al azar a los participantes, afectaba su conducta de riesgo, en comparación con placebos administrados al azar a un grupo de control.
En cada experimento, los participantes tenían que inflar un globo desinflado en una pantalla de computadora, y cada bomba ganaba dinero imaginario.
Sus instrucciones eran ganar la mayor cantidad de dinero imaginario posible inflando el globo tanto como fuera posible, pero asegurándose de no reventarlo, en cuyo caso perderían el dinero.
Los resultados mostraron que los estudiantes que tomaron acetaminofén asumieron riesgos significativamente mayores durante el ejercicio, en comparación con el grupo de placebo, más cauteloso y conservador. En general, los que tomaban paracetamol bombearon (y reventaron) sus globos más que los controles.
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“Si tiene aversión al riesgo, puede bombear varias veces y luego decidir retirar el dinero porque no quiere que el globo explote y pierda su dinero”, dijo Way.
“Pero aquellos que toman acetaminofén, a medida que el globo se hace más grande, creemos que tienen menos ansiedad y menos emociones negativas sobre el tamaño del globo y la posibilidad de que explote”.
Además de la simulación del globo, los participantes también completaron encuestas durante dos de los experimentos, calificando el nivel de riesgo que percibían en varios escenarios hipotéticos, como apostar los ingresos de un día en un evento deportivo, hacer puenting desde un puente alto o conducir un automóvil sin cinturón de seguridad.
En una de las encuestas, el consumo de paracetamol pareció reducir el riesgo percibido en comparación con el grupo de control, aunque en otra encuesta similar no se observó el mismo efecto.
Si bien un experimento como este no refleja necesariamente cómo el paracetamol podría afectar a las personas en escenarios de la vida real, basándose en un promedio de resultados de las distintas pruebas, el equipo concluyó que existe una relación significativa entre tomar paracetamol y elegir un mayor riesgo, incluso si el efecto observado parece leve.
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Dicho esto, los investigadores reconocieron que los efectos aparentes de la droga sobre la conducta de riesgo también podrían interpretarse a través de otros tipos de procesos psicológicos, como quizás la reducción de la ansiedad.
“Puede ser que a medida que el globo aumenta de tamaño, quienes toman el placebo sientan cada vez más ansiedad por una posible explosión”, escriben los investigadores.
“Cuando la ansiedad es demasiada, finalizan el ensayo. El paracetamol puede reducir esta ansiedad, lo que lleva a una mayor asunción de riesgos”.
El equipo afirmó que en futuras investigaciones se debería abordar la exploración de explicaciones psicológicas alternativas para este fenómeno, así como la investigación de los mecanismos biológicos responsables de los efectos del paracetamol en las elecciones de las personas en situaciones como esta.
Un estudio de la Universidad de Viena publicado en 2023 encontró que la “ingesta liberal de analgésicos” se asociaba con una reducción de la preocupación empática y el comportamiento prosocial, lo que podría insinuar una relación más compleja entre las dos variables.
A pesar del impacto potencial del efecto del paracetamol en la percepción de riesgo de las personas, el medicamento sigue siendo uno de los medicamentos más importantes y más utilizados en el mundo, considerado un medicamento esencial por la Organización Mundial de la Salud, incluso si persisten otras preguntas.
“Realmente necesitamos más investigación sobre los efectos del paracetamol y otros medicamentos de venta libre en las opciones y los riesgos que asumimos”, afirmó Way.
Los hallazgos fueron reportados en Social Cognitive and Affective Neuroscience.
Una versión anterior de este artículo se publicó en septiembre de 2020.
Un comentario posterior publicado en 2021 destacó algunas críticas al estudio original y su interpretación en los medios.
Este artículo se ha actualizado para reflejar mejor la naturaleza hipotética del estudio y sus hallazgos. Para más información, consulte aquí.