Los astronautas de la misión más reciente de la NASA a la Estación Espacial Internacional (ISS) se sentaron hoy (21 de enero) para discutir su tiempo en órbita, así como su salida prematura.
Los astronautas de la NASA Zena Cardman y Mike Fincke, Kimiya Yui de JAXA y el cosmonauta Oleg Platonov se lanzaron a la ISS en la misión Crew-11 de SpaceX a principios de agosto del año pasado, para lo que estaba previsto que fuera un período de 6,5 meses a bordo del laboratorio orbital. Sin embargo, el cuarteto regresó a la Tierra antes de alcanzar ese objetivo debido a un problema médico que experimentó uno de ellos.
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“Esta es realmente una experiencia muy, muy buena para el futuro de los vuelos espaciales tripulados”, dijo Yui hoy durante una conferencia de prensa posterior a la misión.
El hecho de que Crew-11 regresara a la Tierra de manera segura en circunstancias sin precedentes demuestra que los astronautas y el control de la misión “pueden manejar cualquier tipo de situación difícil”, añadió.
La ISS ha estado continuamente ocupada en órbita terrestre baja desde noviembre de 2000. El hecho de que esta fuera la primera evacuación médica necesaria habla no sólo del entrenamiento de los astronautas de la NASA y otras agencias espaciales, sino también de los recursos y la preparación de la propia estación para hacer frente a problemas médicos inesperados.
Si bien la NASA y los astronautas de Crew-11 no revelan la naturaleza de la situación médica ni a quién afectó, citando preocupaciones de privacidad, Fincke dijo durante la conferencia de prensa de hoy que la máquina de ultrasonido de la estación jugó un papel importante.
“Cuando tuvimos esta emergencia, la máquina de ultrasonido fue muy útil. Por lo tanto, recomendaría máquinas de ultrasonido portátiles en el futuro, con seguridad, para todos los vuelos espaciales”, dijo Fincke. “Realmente ayudó”.
Estas tecnologías de diagnóstico y tratamiento médico serán cruciales en misiones que envíen humanos a zonas más profundas del espacio, donde no es posible un regreso rápido a la Tierra. Y la NASA está profundamente inmersa en la planificación de tales misiones. Su programa Artemis, por ejemplo, tiene como objetivo llevar astronautas a la luna dentro de uno o dos años y eventualmente establecer una o más bases en la superficie lunar.
La experiencia de Crew-11 ayuda a generar confianza en que podemos lograr hazañas de exploración tan ambiciosas, dijo Fincke.
“Estoy muy orgulloso de la estación espacial que construimos y de lo que los humanos pueden hacer, pero la forma en que manejamos todo, desde las operaciones nominales hasta estas operaciones imprevistas, realmente es un buen augurio para la exploración futura”, dijo durante la sesión informativa de hoy, que tuvo lugar en Houston. “Somos una máquina bien perfeccionada aquí en el Centro Espacial Johnson y en todo el mundo. Así que, cuando nos estemos preparando para Artemisa, soy muy optimista”.
Renunciando al período habitual de superposición de tripulaciones que normalmente se practica con la llegada de un nuevo grupo de astronautas a la ISS antes de la partida de otro, los astronautas de Crew-11 dejaron atrás sólo una tripulación mínima de tres a bordo de la estación. Operando con horarios ajustados para adaptarse a la falta de disponibilidad de tripulación, esos tres están esperando el lanzamiento de Crew-12, que se espera no antes del 15 de febrero, para que la estación vuelva a tener su tripulación normal de siete.