Una rama del árbol genealógico humano nunca había aparecido en uno de sus paisajes más estudiados. A pesar de los abundantes fósiles de homínidos en la región de Afar en Etiopía, faltaba Paranthropus. Un fósil recién descubierto llena ese vacío.
Reportada en Nature, la mandíbula de 2,6 millones de años es el primer espécimen confirmado de Paranthropus de Afar y extiende el rango conocido del género hacia el norte en aproximadamente 620 millas (unos 1.000 kilómetros). El hallazgo sugiere que Paranthropus ocupó una franja más amplia de África oriental de lo que se había reconocido anteriormente.
“Si queremos comprender nuestra propia trayectoria evolutiva como género y especie, debemos comprender los factores ambientales, ecológicos y competitivos que dieron forma a nuestra evolución”, dijo el líder del equipo de investigación Zeresenay Alemseged en un comunicado de prensa. “Este descubrimiento es mucho más que una simple instantánea de la aparición de Paranthropus: arroja nueva luz sobre las fuerzas impulsoras detrás de la evolución del género”.
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Colocando a los parántropos entre los primeros linajes humanos
Comparación de la mandíbula de Paranthropus con otras especies, incluidas Australopithecus afarensis y los primeros Homo.
(Crédito de la imagen: Grupo de Investigación Alemseged/Universidad de Chicago)
Para comprender por qué son importantes los hallazgos de los Afar, es útil situar a Paranthropus dentro del árbol genealógico humano más amplio. Desde la división entre los linajes humanos y chimpancés hace aproximadamente siete millones de años, múltiples grupos de homínidos han evolucionado en paralelo, cada uno experimentando con diferentes estrategias anatómicas y de comportamiento.
Los primeros homínidos como Ardipithecus combinaban una marcha erguida limitada con vida en los árboles. Más tarde, las especies de Australopithecus se convirtieron en bípedos habituales, pasaban más tiempo en el suelo y conservaban cierta capacidad de trepar. El género Homo finalmente surgió con cerebros más grandes, herramientas cada vez más sofisticadas y un compromiso con el bipedalismo obligatorio.
Paranthropus siguió un camino diferente. Al igual que los Australopithecus, sus miembros caminaban erguidos, pero destacaban por sus molares extremadamente grandes, su esmalte espeso y su arquitectura facial adaptada para una masticación potente. Esas características llevaron a muchos investigadores a considerar al grupo como altamente especializado y potencialmente limitado en comparación con el Homo. Lo que hizo que la región de Afar fuera tan desconcertante fue que los fósiles de todos estos otros grupos estaban bien documentados allí, mientras que Paranthropus no.
“Se habían encontrado cientos de fósiles que representan más de una docena de especies de Ardipithecus, Australopithecus y Homo en la región de Afar, en el norte de Etiopía, por lo que la aparente ausencia de Paranthropus era llamativa y desconcertante para los paleoantropólogos, muchos de los cuales habían llegado a la conclusión de que el género simplemente nunca se aventuró tan al norte”, dijo Alemseged.
Una mandíbula desde lejos amplía el alcance del género
El fósil recientemente descrito proviene del área de investigación Mille-Logya en el norte de Etiopía y data de hace unos 2,6 millones de años, lo que lo sitúa cerca de la aparición más antigua conocida de Paranthropus. El espécimen consiste en una mandíbula inferior parcial recuperada en fragmentos y luego analizada mediante micro-CT de alta resolución para examinar su estructura interna.
“Es un nexo notable: se aplica una tecnología ultramoderna a un fósil de 2,6 millones de años para contar una historia que es común a todos nosotros”, dijo Alemseged.
El hallazgo muestra que Paranthropus ocupó los Afar aproximadamente al mismo tiempo que los primeros miembros de Homo emergían en otras partes de África oriental. Su presencia sugiere que el género se extendió por una variedad de entornos, y que su aparente ausencia en los Afar refleja lagunas en el registro fósil más que un verdadero límite biológico.
Lo que sugiere el hallazgo sobre la competencia
El fósil de Afar desafía la idea de que Paranthropus estaba restringido geográficamente o no podía competir con los primeros miembros de Homo. El género ha sido etiquetado durante mucho tiempo como un homínido “cascanueces” debido a sus grandes dientes y poderosas mandíbulas, lo que refuerza las suposiciones de que ocupaba un nicho dietético estrecho.
“Mientras que algunos expertos sugirieron que la especialización dietética restringía a Paranthropus a las regiones del sur, otros plantearon la hipótesis de que esto podría haber sido el resultado de la incapacidad de Paranthropus para competir con el más versátil Homo”, dijo Alemseged. Sin embargo, “no fue así: Paranthropus estaba tan extendido y versátil como Homo y el nuevo hallazgo muestra que su ausencia en los Afar era un artefacto del registro fósil”, concluyó Alemseged.
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